Xavier Becerra heeft de algemene verkiezingen in november gehaald in de gouverneursrace van Californië, waarmee hij een verbluffende comeback-voltooiing in de voorverkiezingen realiseerde in een van de meest turbulente campagneseizoenen van de staat in de recente geschiedenis – wat in Californië heel wat zegt.

Verkiezingsfunctionarissen zijn nog steeds bezig met het tellen van de stemmen om te bepalen of hij het in de herfst zal opnemen tegen mede-Democraat Tom Steyer, de milieuactivist die progressief beleid omarmde zoals universele gezondheidszorg en meer belastingen voor miljardairs zoals hijzelf, of Republikein Steve Hilton, de voormalige Britse politieke strateeg die Fox News-persoonlijkheid werd en werd gesteund door Donald Trump.

'Het volk van de grote staat Californië, in de grootste natie op aarde, heeft gesproken – luid en trots,' zei Becerra in een verklaring, nadat de Associated Press had uitgeroepen dat hij een van de twee plekken in de algemene verkiezingen had bemachtigd. 'We laten ons niet kopen. We laten ons niet intimideren. En we geven nooit op. November, hier komen we.'

Becerra's vooruitgang in het grootste Democratische bolwerk van het land was, in zijn eigen woorden, een 'Hollywood-einde' dat weinigen zagen aankomen. Nog maar een paar maanden geleden, vastgelopen op 3% in de peilingen, stond de voormalige procureur-generaal van Californië en Amerikaanse minister van Volksgezondheid onder druk van zijn eigen partij om zich terug te trekken en de kiezers te laten consolideren achter een meer levensvatbare kandidaat. 'De underdog bleef in de strijd,' vertelde een uitgelaten Becerra aan zijn aanhangers op zijn verkiezingsavondfeest op dinsdag, terwijl vroege uitslagen een sterke kans lieten zien dat hij een top-twee finish zou behalen. Als hij in november wordt gekozen, zou hij de eerste Latino-gouverneur van Californië zijn sinds 1875 – wat betekent dat de staat 150 jaar zonder één heeft gezeten, maar wie telt er?

Ondanks de lopende telling en de sterke verwachting dat 'late poststemmen' Democraten zouden begunstigen, riep Donald Trump voortijdig Hilton uit tot winnaar en beschuldigde hij de staat zonder bewijs van verkiezingsfraude. 'We willen geen bedrog bij onze verkiezingen. Je ziet het in Californië. Die aantallen dalen snel. Ze hebben gisteravond veel poststemmen gevonden, schokkend. Dat willen we niet,' zei Trump donderdag in het Oval Office. Op vrijdag stuurde het Amerikaanse ministerie van Justitie een federale aanklager om de stemverwerking in Los Angeles te observeren, terwijl een door Trump benoemde assistent-federale aanklager zei dat zijn kantoor 'meerdere onderzoeken naar verkiezingsfraude' uitvoerde – want niets zegt democratie zoals een aanklager die over een stembus hangt.

Hilton had een vroege voorsprong opgebouwd op de verkiezingsavond toen de eerste resultaten binnenstroomden. Maar dit jaar zeiden veel Democraten dat ze tot de laatste dagen wachtten om hun stem uit te brengen, hun opties afwegend en overwegend hoe hun stem een voorverkiezing zou kunnen beïnvloeden die er ooit uitzag alsof twee Republikeinen door konden gaan. Veel van die stemmen werden vrijdagavond nog geteld. 'Verandering komt eraan, en de campagne voor verandering begint vandaag,' zei Hilton eerder deze week, zonder de overwinning uit te roepen – misschien wijselijk.

De onzekerheid weerspiegelt de eigenzinnige aard van het voorverkiezingssysteem van Californië, waarbij de twee kandidaten met de meeste stemmen doorgaan naar de algemene verkiezingen, ongeacht hun politieke partij. Elke Republikein zou een zware strijd hebben om in Californië op staatniveau te winnen. Democraten controleren bijna alle niveaus van de overheid en hebben een bijna twee-tegen-één voordeel in kiezersregistratie. Maar met de steun van Trump in een staat waar de president diep impopulair is, wordt het pad voor Hilton nog lastiger.

Daarentegen zou een strijd tussen Becerra en Steyer garanderen dat een Democraat in het gouverneurshuis komt, wat het toneel zet voor een langdurig – en kostbaar – debat tussen twee concurrerende visies voor de toekomst van de partij. In de voorverkiezingen gaf Steyer meer dan $200 miljoen van zijn persoonlijke fortuin uit om de ether te overspoelen terwijl hij probeerde te profiteren van de frustratie van kiezers over huisvestingskosten, dakloosheid en openbare veiligheid. In de laatste weken ruzieden Steyer en Becerra bitter over hun kwalificaties, ervaring en standpunten – want nee