Montana-functionarissen hebben officieel aangekondigd dat het natuurbrandseizoen van 2026 een bovengemiddeld brandrisico kan opleveren voor delen van de staat, gedreven door de gebruikelijke verdachten: droogte, wind en warmer dan gemiddelde wintertemperaturen. Tijdens een landelijke briefing over de vooruitzichten voor natuurbranden op dinsdag voegde gouverneur Greg Gianforte zich bij functionarissen van de staat, lokale en federale overheden om de paraatheid voor het komende brandseizoen te bespreken, inclusief verwachte weerspatronen, personeelsbezetting van brandweerlieden, beschikbaarheid van financiering en nieuwe technologieën die worden ingezet om branden sneller te detecteren en te bestrijden.

"Als we vooruitkijken naar het seizoen, is ons doel eenvoudig: wees voorbereid," zei Gianforte. "Werk samen om de families, huizen, gemeenschappen en natuurlijke hulpbronnen van Montana te beschermen die onze ongelooflijke manier van leven ondersteunen." De veiligheid van brandweerlieden en het publiek blijft de hoogste prioriteit, voegde hij eraan toe, waarbij de staat zich inzet om branden agressief te bestrijden terwijl ze nog klein zijn.

Het Montana Department of Natural Resources and Conservation zei dat het volledig bemand is en klaar voor het brandseizoen. Functionarissen benadrukten echter dat de bestrijding van natuurbranden afhankelijk is van coördinatie tussen staats-, lokale, federale en tribale instanties. Eerste aanvallen op kleine branden worden meestal uitgevoerd door lokale middelen, waarvan vele vrijwilligerskorpsen die te maken hebben met wervingsproblemen ondanks hun cruciale rol. "Zijn onze lokale brandweerdiensten volledig voorbereid? We zouden graag ja zeggen, maar we worden uitgedaagd," zei Rich Cowger, emeritus voorzitter van de Montana State Fire Chiefs, die opmerkte dat meer dan 300 lokale brandweerkorpsen meer dan 45 miljoen acres in de staat beschermen. "Onze vrijwilligerssystemen staan onder druk. Vrijwilligerswerk is tegenwoordig niet wat het vroeger was."

Die uitdaging komt terwijl brandweerkorpsen in Montana te maken krijgen met een groeiende vraag naar hulpdiensten. In 2000, toen Karl Weeks, de brandweercommandant van de Columbia Falls Fire Department, begon met vrijwilligerswerk, reageerde het korps op ongeveer 170 oproepen per jaar. Maar in de afgelopen twee decennia is dat toegenomen, vooral in de laatste twee jaar. In 2020 reageerde het korps op 305 oproepen; in 2022 op 357 - een stijging van 17 procent.

Federale brandbestrijdingsoperaties binnen het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken, waar brandweerlieden van verschillende agentschappen werden samengevoegd in de nieuwe U.S. Wildland Fire Service, en in de U.S. Forest Service, die het grootste aantal federale natuurbrandbestrijders heeft, ondergaan dit jaar ook een reorganisatie, hoewel functionarissen zeiden dat personeel met brandbestrijdingstaken naar verwachting beschikbaar blijft wanneer nodig. In 2025 hadden ongeveer 1.400 van de 4.200 mensen die uitgestelde ontslag namen bij de USFS als onderdeel van de inspanningen van het Department of Government Efficiency om het federale personeelsbestand te verkleinen, een certificaat om natuurbranden te bestrijden, maar hadden andere banen en reageerden alleen op branden wanneer nodig. De Forest Service vroeg veel van die werknemers om tijdens het afgelopen zomerseizoen terug te keren naar het werk, maar niet allemaal deden ze dat.

Meteorologen van de U.S. Wildland Fire Service zeiden dat Montana een complexe winter heeft doorgemaakt, gevormd door aanhoudende droogte in sommige regio's, grote windgebeurtenissen en ongewoon warme wintertemperaturen. Hoewel recente neerslag in delen van de staat heeft geholpen, blijft de vooruitzicht ongelijkmatig. Predictive meteoroloog Dan Borsum, van de USWFS's Northern Rockies Coordination Center, waarschuwde dat oost-Montana tot juli een bovengemiddeld brandpotentieel kan zien, met risico's die later in de zomer verschuiven naar zuidwest-Montana en in augustus uitbreiden naar de Bitterroot-regio.

Van bijzondere zorg voor brandbeheerders is de dreiging van droge onweersbuien boven Idaho en Montana die blikseminslagen produceren maar geen regen, die historisch verantwoordelijk zijn geweest voor het ontsteken van enkele van de meest verwoestende branden in de Pacific Northwest. Droge bliksem van een enkele onweerscel kan tientallen branden tegelijk doen ontbranden, waardoor de initiële bestrijdingsmiddelen worden overweldigd. De weersverwachting op lange termijn van de