Montanas Behörden haben offiziell angekündigt, dass die Waldbrandsaison 2026 in Teilen des Bundesstaates ein überdurchschnittliches Brandrisiko mit sich bringen könnte – angetrieben von den üblichen Verdächtigen: Dürre, Windereignisse und überdurchschnittlich warme Wintertemperaturen. Bei einer landesweiten Waldbrand-Vorausschau am Dienstag schloss sich Gouverneur Greg Gianforte mit Vertretern von Bundesstaaten, lokalen und Bundesbehörden zusammen, um die Vorbereitungen für die bevorstehende Brandsaison zu besprechen, darunter erwartete Wettermuster, Personalstärken der Feuerwehr, verfügbare Mittel und neue Technologien zur schnelleren Erkennung und Bekämpfung von Bränden.

„Wenn wir auf die Saison blicken, ist unser Ziel klar: vorbereitet sein“, sagte Gianforte. „Gemeinsam daran arbeiten, Montanas Familien, Häuser, Gemeinden und die natürlichen Ressourcen zu schützen, die unsere unglaubliche Lebensweise unterstützen.“ Die Sicherheit von Feuerwehrleuten und der Öffentlichkeit bleibe oberste Priorität, fügte er hinzu, und der Staat sei entschlossen, Brände aggressiv zu bekämpfen, solange sie noch klein sind.

Das Montana Department of Natural Resources and Conservation erklärte, es sei voll besetzt und bereit für die Brandsaison. Allerdings betonten die Behörden, dass die Brandbekämpfung auf die Koordination zwischen staatlichen, lokalen, Bundes- und Stammesbehörden angewiesen sei. Erste Angriffe auf kleine Brände werden in der Regel von lokalen Kräften durchgeführt, viele davon Freiwilligenabteilungen, die trotz ihrer entscheidenden Rolle mit Rekrutierungsproblemen zu kämpfen haben. „Sind unsere lokalen Feuerwehren vollständig vorbereitet? Wir würden gerne ja sagen, aber wir sind herausgefordert“, sagte Rich Cowger, Ehrenpräsident der Montana State Fire Chiefs, der anmerkte, dass mehr als 300 lokale Feuerwehren über 45 Millionen Acres im ganzen Bundesstaat schützen. „Unsere Freiwilligensysteme sind überlastet. Freiwilligenarbeit ist heute nicht mehr das, was sie in vergangenen Jahren war.“

Diese Herausforderung kommt, während die Feuerwehren in Montana einer wachsenden Nachfrage nach Notdiensten gegenüberstehen. Im Jahr 2000, als Karl Weeks, Feuerwehrchef der Columbia Falls Fire Department, sich freiwillig meldete, rückte die Abteilung zu etwa 170 Einsätzen pro Jahr aus. Aber in den letzten zwei Jahrzehnten ist das gestiegen, besonders in den letzten zwei Jahren. 2020 rückte die Abteilung zu 305 Einsätzen aus; 2022 waren es 357 – ein Anstieg von 17 Prozent.

Auch die Bundesfeuerwehroperationen im US-Innenministerium, wo Feuerwehrleute mehrerer Behörden in der neuen U.S. Wildland Fire Service zusammengelegt wurden, und im US Forest Service, der die meisten Bundes-Wildlandfeuerwehrleute stellt, werden in diesem Jahr umstrukturiert, obwohl die Behörden erklärten, dass Personal mit Feuerwehraufgaben voraussichtlich verfügbar bleibt, wenn es gebraucht wird. 2025 hatten etwa 1.400 der 4.200 Menschen, die im Rahmen der Bemühungen des Department of Government Efficiency zur Verkleinerung der Bundesbehörden von der USFS zurückgetreten waren, eine Qualifikation zur Bekämpfung von Waldbränden, hatten aber andere Jobs und rückten nur bei Bedarf zu Bränden aus. Der Forest Service bat viele dieser Mitarbeiter, während der letzten Brandsaison wieder zu arbeiten, aber nicht alle kamen.

Meteorologen des U.S. Wildland Fire Service sagten, Montana habe einen komplexen Winter erlebt, geprägt von anhaltender Dürre in einigen Regionen, großen Windereignissen und ungewöhnlich warmen Wintertemperaturen. Während jüngste Niederschläge in Teilen des Bundesstaates geholfen haben, bleibt die Aussicht uneinheitlich. Der Vorhersagemeteorologe Dan Borsum vom Northern Rockies Coordination Center des USWFS warnte, dass Ost-Montana bis Juli ein überdurchschnittliches Brandpotenzial aufweisen könnte, wobei die Risiken später im Sommer auf Südwest-Montana übergehen und sich im August auf die Bitterroot-Region ausdehnen.

Besonders besorgniserregend für die Brandmanager ist die Gefahr von trockenen Gewittern über Idaho und Montana, die Blitze, aber keinen Regen produzieren und in der Vergangenheit für die Entzündung einiger der verheerendsten Brände im pazifischen Nordwesten verantwortlich waren. Trockene Blitze einer einzigen Gewitterzelle können Dutzende von Bränden gleichzeitig entzünden und die Erstangriffskräfte überfordern. Die langfristige Wettervorhersage von