モンタナ州当局は、2026年の山火事シーズンが、いつもの容疑者——干ばつ、強風、平年より暖かい冬の気温——によって、州の一部で平年以上の火災リスクをもたらす可能性があると正式に発表した。火曜日の州全体の山火事見通し説明会で、グレッグ・ジャンフォルテ知事は州、地方、連邦の当局者とともに、今後の山火事シーズンへの備えについて議論した。これには、予想される気象パターン、消防士の人員配置レベル、資金調達の可能性、火災をより迅速に検知・対応するために導入されている新技術が含まれる。
「シーズンを見据えて、私たちの目標は単純明快です：準備を整えることです」とジャンフォルテ知事は述べた。「協力してモンタナの家族、家、コミュニティ、そして私たちの素晴らしい生活様式を支える天然資源を守りましょう。」消防士と公共の安全が最優先事項であり、州は小火のうちに積極的に鎮火することに尽力していると付け加えた。
モンタナ州天然資源保全局は、完全に人員を配置し、山火事シーズンに備えていると述べた。しかし、当局は山火事対応が州、地方、連邦、部族機関の連携に依存していることを強調した。小火への初動対応は通常、地元のリソース、その多くはボランティア消防団によって行われるが、彼らは重要な役割を担っているにもかかわらず、勧誘に課題を抱えている。「地元の消防サービスは完全に準備できているか？ はいと言いたいが、私たちは課題を抱えている」と、モンタナ州消防長協会の名誉会長リッチ・カウガー氏は述べ、州内の300以上の地元消防署が4500万エーカー以上を保護していると指摘した。「ボランティアシステムは限界に達している。今日のボランティア精神は昔とは違う。」
この課題は、モンタナ州の消防署が緊急対応サービスの需要増大に直面している中で生じている。コロンビアフォールズ消防署のカール・ウィークス消防長がボランティアを始めた2000年、同署は年間約170件の通報に対応していた。しかし過去20年間で、特にここ2年で増加した。2020年には305件、2022年には357件——17％増加——に対応した。
米国内務省内の連邦消防活動（複数の機関の消防士が新しい米国山火事サービスに統合された）と、最大数の連邦山火事消防士を抱える米国森林局でも、今年再編が行われているが、当局は消防任務を持つ職員は必要なときに利用可能であり続けると述べている。2025年、政府効率化省による連邦職員削減の一環として森林局から繰り延べ辞職した4200人のうち約1400人が、山火事と戦う資格を持っていたが、他の仕事をしており、必要なときだけ火災対応を行っていた。森林局は昨夏の山火事シーズンに多くの従業員に復帰を要請したが、全員が応じたわけではない。
米国山火事サービスの気象学者は、モンタナ州が一部地域での継続的な干ばつ、大規模な強風イベント、異常に暖かい冬の気温によって形成された複雑な冬を経験したと述べた。最近の降水量が州の一部で役立っているものの、見通しは依然として不均一である。米国山火事サービス北部ロッキー調整センターの予測気象学者ダン・ボーサム氏は、東モンタナ州では7月まで平年以上の火災可能性が見られ、夏後半にはリスクが南西モンタナ州に移り、8月にはビタールート地域に拡大すると警告した。
消防管理者が特に懸念しているのは、アイダホ州とモンタナ州上空の乾燥雷雨——雷は発生するが雨は降らない——の脅威であり、歴史的に太平洋岸北西部で最も被害の大きい火災の原因となってきた。単一の雷雨セルからの乾燥雷は同時に数十の火災を引き起こし、初動対応リソースを圧倒する可能性がある。長期天気予報は