Официальные лица Монтаны официально объявили, что сезон лесных пожаров 2026 года может принести повышенный риск возгораний в некоторых частях штата, вызванный обычными подозреваемыми: засухой, ветрами и более теплыми, чем обычно, зимними температурами. На общештатном брифинге по прогнозу пожаров во вторник губернатор Грег Джанфорте присоединился к государственным, местным и федеральным чиновникам, чтобы обсудить готовность к предстоящему пожароопасному сезону, включая ожидаемые погодные условия, уровень укомплектования пожарных, финансирование и новые технологии, развертываемые для более быстрого обнаружения и реагирования на пожары.

«Заглядывая вперед, наша цель проста: быть готовыми», — сказал Джанфорте. «Работать вместе, чтобы защитить семьи, дома, общины и природные ресурсы, которые поддерживают наш невероятный образ жизни». Безопасность пожарных и населения останется главным приоритетом, добавил он, а штат стремится агрессивно сдерживать пожары, пока они еще малы.

Департамент природных ресурсов и охраны природы Монтаны заявил, что полностью укомплектован и готов к пожароопасному сезону. Однако чиновники подчеркнули, что реагирование на пожары зависит от координации между государственными, местными, федеральными и племенными агентствами. Первоначальные атаки на небольшие пожары обычно осуществляются местными ресурсами, многие из которых являются добровольными подразделениями, столкнувшимися с проблемами набора, несмотря на их критическую роль. «Готовы ли наши местные пожарные службы полностью? Мы хотели бы сказать «да», но мы испытываем трудности», — сказал Рич Каугер, почетный президент Ассоциации пожарных начальников Монтаны, отметивший, что более 300 местных пожарных департаментов защищают более 45 миллионов акров по всему штату. «Наши добровольческие системы на пределе. Волонтерство сегодня уже не то, что было в прошлые годы».

Эта проблема возникает на фоне растущего спроса на услуги экстренного реагирования в пожарных департаментах Монтаны. В 2000 году, когда Карл Уикс, начальник пожарной охраны Колумбия-Фолс, начал работать волонтером, департамент реагировал примерно на 170 вызовов в год. Но за последние два десятилетия это число выросло, особенно за последние два года. В 2020 году департамент отреагировал на 305 вызовов; в 2022 году — на 357, что на 17 процентов больше.

Федеральные операции по тушению пожаров в Министерстве внутренних дел США, где пожарные из нескольких агентств были объединены в новую Службу лесных пожаров США, и в Лесной службе США, где работает наибольшее количество федеральных пожарных, также проходят реструктуризацию в этом году, хотя чиновники заявили, что персонал, выполняющий обязанности по тушению пожаров, как ожидается, останется доступным в случае необходимости. В 2025 году около 1400 из 4200 человек, принявших отсроченные отставки из Лесной службы в рамках усилий Департамента эффективности правительства по сокращению федерального персонала, имели квалификацию для борьбы с лесными пожарами, но занимали другие должности и реагировали на пожары только в случае необходимости. Лесная служба попросила многих из этих сотрудников вернуться к работе во время прошлогоднего пожароопасного сезона, но не все из них это сделали.

Метеорологи Службы лесных пожаров США заявили, что Монтана пережила сложную зиму, отмеченную продолжающейся засухой в некоторых регионах, сильными ветрами и необычно теплыми зимними температурами. Хотя недавние осадки помогли в некоторых частях штата, прогноз остается неравномерным. Прогнозист-метеоролог Дэн Борсум из Координационного центра Северных Скалистых гор Службы лесных пожаров США предупредил, что восточная Монтана может столкнуться с повышенным пожароопасным потенциалом до июля, причем риски сместятся на юго-запад Монтаны в конце лета и расширятся на регион Биттеррут в августе.

Особую озабоченность у руководителей пожаротушения вызывает угроза сухих гроз над Айдахо и Монтаной, которые вызывают удары молний, но не приносят дождя, и исторически были ответственны за возникновение одних из самых разрушительных пожаров на Тихоокеанском Северо-Западе. Сухие молнии от одной грозовой ячейки могут одновременно зажечь десятки пожаров, перегружая ресурсы первоначального реагирования. Долгосрочный прогноз погоды от