Urzędnicy Montany oficjalnie ogłosili, że sezon pożarów w 2026 roku może przynieść podwyższone ryzyko pożarowe w niektórych częściach stanu, napędzane przez zwykłych podejrzanych: suszę, wiatry i wyższe niż przeciętne zimowe temperatury. Podczas wtorkowej ogólnostanowej odprawy dotyczącej prognoz pożarów, gubernator Greg Gianforte dołączył do przedstawicieli stanowych, lokalnych i federalnych, aby omówić przygotowania do nadchodzącego sezonu pożarowego, w tym przewidywane wzorce pogodowe, poziom zatrudnienia strażaków, dostępność funduszy oraz nowe technologie wdrażane w celu szybszego wykrywania i reagowania na pożary.

„Patrząc w przyszłość na sezon, nasz cel jest prosty: być przygotowanym” – powiedział Gianforte. „Współpracować, aby chronić rodziny Montany, domy, społeczności i zasoby naturalne, które wspierają nasz niesamowity styl życia”. Bezpieczeństwo strażaków i społeczeństwa pozostanie najwyższym priorytetem, dodał, a stan zobowiązuje się do agresywnego gaszenia pożarów, gdy są jeszcze małe.

Montana Department of Natural Resources and Conservation poinformował, że jest w pełni obsadzony i gotowy na sezon pożarowy. Jednak urzędnicy podkreślili, że reakcja na pożary zależy od koordynacji między agencjami stanowymi, lokalnymi, federalnymi i plemiennymi. Wstępne ataki na małe pożary są zwykle przeprowadzane przez lokalne zasoby, z których wiele to ochotnicze jednostki, które mimo swojej kluczowej roli borykają się z problemami rekrutacyjnymi. „Czy nasze lokalne służby pożarnicze są w pełni przygotowane? Chcielibyśmy powiedzieć tak, ale mamy wyzwania” – powiedział Rich Cowger, prezes emerytowany Montana State Fire Chiefs, który zauważył, że ponad 300 lokalnych straży pożarnych chroni ponad 45 milionów akrów w całym stanie. „Nasze systemy ochotnicze są napięte. Wolontariat dzisiaj nie jest tym, czym był w przeszłości”.

To wyzwanie pojawia się w momencie, gdy straże pożarne w Montanie stają w obliczu rosnącego zapotrzebowania na usługi ratownicze. W 2000 roku, kiedy Karl Weeks, szef straży pożarnej w Columbia Falls, zaczął działać jako ochotnik, jednostka odpowiadała na około 170 wezwań rocznie. Ale w ciągu ostatnich dwóch dekad liczba ta wzrosła, zwłaszcza w ostatnich dwóch latach. W 2020 roku jednostka odpowiedziała na 305 wezwań; w 2022 roku na 357 – co stanowi wzrost o 17 procent.

Federalne operacje gaśnicze w Departamencie Spraw Wewnętrznych USA, gdzie strażacy z kilku agencji zostali połączeni w nową U.S. Wildland Fire Service, oraz w Służbie Leśnej USA, która zatrudnia największą liczbę federalnych strażaków leśnych, również przechodzą w tym roku restrukturyzację, choć urzędnicy stwierdzili, że personel z obowiązkami gaśniczymi powinien pozostać dostępny w razie potrzeby. W 2025 roku około 1400 z 4200 osób, które przyjęły odroczone rezygnacje z USFS w ramach wysiłków Departamentu Efektywności Rządu na rzecz zmniejszenia federalnej siły roboczej, miało uprawnienia do gaszenia pożarów, ale zajmowało inne stanowiska i reagowało na pożary tylko w razie potrzeby. Służba Leśna poprosiła wielu z tych pracowników o powrót do pracy podczas zeszłorocznego sezonu pożarowego, ale nie wszyscy to zrobili.

Meteorolodzy z U.S. Wildland Fire Service stwierdzili, że Montana doświadczyła złożonej zimy, na którą wpłynęła utrzymująca się susza w niektórych regionach, silne wiatry i niezwykle ciepłe zimowe temperatury. Chociaż ostatnie opady pomogły w niektórych częściach stanu, prognozy pozostają nierówne. Meteorolog prognostyk Dan Borsum z Northern Rockies Coordination Center USWFS ostrzegł, że wschodnia Montana może odnotować podwyższone ryzyko pożarów do lipca, a zagrożenie przesunie się na południowy zachód Montany późnym latem i rozszerzy na region Bitterroot w sierpniu.

Szczególnym zmartwieniem dla zarządców pożarów jest zagrożenie suchymi burzami nad Idaho i Montaną, które powodują uderzenia piorunów, ale nie deszcz, i które historycznie były odpowiedzialne za wywołanie niektórych z najbardziej niszczycielskich pożarów na Pacyfiku Północno-Zachodnim. Suchy piorun z pojedynczej komórki burzowej może jednocześnie zapalić dziesiątki pożarów, przytłaczając początkowe zasoby gaśnicze. Długoterminowa prognoza pogody z