Los funcionarios de Montana han anunciado oficialmente que la temporada de incendios forestales de 2026 podría traer un riesgo de incendio superior al normal en partes del estado, impulsado por los sospechosos habituales: condiciones de sequía, eventos de viento y temperaturas invernales más cálidas de lo normal. En una sesión informativa estatal sobre el panorama de incendios forestales el martes, el gobernador Greg Gianforte se unió a funcionarios estatales, locales y federales para discutir la preparación para la próxima temporada de incendios, incluidos los patrones climáticos esperados, los niveles de personal de bomberos, la disponibilidad de fondos y las nuevas tecnologías que se están implementando para detectar y responder a los incendios más rápidamente.

"Al mirar hacia la temporada, nuestro objetivo es sencillo: estar preparados", dijo Gianforte. "Trabajar juntos para proteger a las familias, hogares, comunidades y los recursos naturales que sustentan nuestro increíble estilo de vida". La seguridad de los bomberos y el público seguirá siendo la máxima prioridad, agregó, con el estado comprometido a contener agresivamente los incendios mientras aún son pequeños.

El Departamento de Recursos Naturales y Conservación de Montana dijo que tiene todo el personal necesario y está listo para la temporada de incendios. Sin embargo, los funcionarios enfatizaron que la respuesta a los incendios forestales depende de la coordinación entre agencias estatales, locales, federales y tribales. Los ataques iniciales a incendios pequeños suelen ser realizados por recursos locales, muchos de ellos departamentos voluntarios que han enfrentado desafíos de reclutamiento a pesar de su papel crítico. "¿Están nuestros servicios de bomberos locales completamente preparados? Nos gustaría decir que sí, pero estamos desafiados", dijo Rich Cowger, presidente emérito de los Jefes de Bomberos del Estado de Montana, quien señaló que más de 300 departamentos de bomberos locales protegen más de 45 millones de acres en todo el estado. "Nuestros sistemas de voluntarios están al límite. El voluntariado hoy no es lo que era en años pasados".

Ese desafío se produce en un momento en que los departamentos de bomberos de Montana enfrentan una demanda creciente de servicios de respuesta a emergencias. En 2000, cuando Karl Weeks, jefe de bomberos del Departamento de Bomberos de Columbia Falls, comenzó como voluntario, el departamento respondía a unas 170 llamadas cada año. Pero en las últimas dos décadas, eso ha aumentado, especialmente en los últimos dos años. En 2020, el departamento respondió a 305 llamadas; en 2022, respondió a 357, un aumento del 17 por ciento.

Las operaciones federales de extinción de incendios dentro del Departamento del Interior de EE. UU., donde los bomberos de varias agencias se combinaron en el nuevo Servicio de Incendios Forestales de EE. UU., y en el Servicio Forestal de EE. UU., que tiene el mayor número de bomberos forestales federales, también están experimentando una reestructuración este año, aunque los funcionarios dijeron que se espera que el personal con funciones de extinción de incendios esté disponible cuando sea necesario. En 2025, alrededor de 1,400 de las 4,200 personas que aceptaron renuncias diferidas del USFS como parte del esfuerzo del Departamento de Eficiencia Gubernamental para reducir la fuerza laboral federal tenían credenciales para combatir incendios forestales pero ocupaban otros trabajos y solo respondían a incendios cuando era necesario. El Servicio Forestal pidió a muchos de esos empleados que regresaran al trabajo durante la temporada de incendios del verano pasado, pero no todos lo hicieron.

Los meteorólogos del Servicio de Incendios Forestales de EE. UU. dijeron que Montana experimentó un invierno complejo marcado por la sequía continua en algunas regiones, grandes eventos de viento y temperaturas invernales inusualmente cálidas. Si bien las precipitaciones recientes han ayudado en partes del estado, las perspectivas siguen siendo desiguales. El meteorólogo predictivo Dan Borsum, del Centro de Coordinación de las Montañas Rocosas del Norte del USWFS, advirtió que el este de Montana podría ver un potencial de incendios superior al normal hasta julio, con riesgos que se desplazan al suroeste de Montana a finales del verano y se expanden a la región de Bitterroot en agosto.

De particular preocupación para los gestores de incendios es la amenaza de tormentas secas sobre Idaho y Montana que producen rayos pero no lluvia, que históricamente han sido responsables de provocar algunos de los incendios más dañinos en el Pacífico Noroeste. Los rayos secos de una sola célula de tormenta pueden encender docenas de incendios simultáneamente, abrumando los recursos de ataque inicial. El pronóstico meteorológico a largo plazo del