Montana-tjänstemän har officiellt meddelat att brandäsongen 2026 kan innebära en över normal risk för skogsbränder i delar av delstaten, drivet av de vanliga misstänkta: torka, vindhändelser och varmare än genomsnittliga vintertemperaturer. Vid en delstatsövergripande brandinformationsbriefing på tisdagen anslöt sig guvernör Greg Gianforte till delstatliga, lokala och federala tjänstemän för att diskutera förberedelserna inför den kommande brandäsongen, inklusive förväntade vädermönster, bemanningsnivåer för brandmän, tillgänglig finansiering och ny teknik som används för att upptäcka och reagera på bränder snabbare.

"När vi ser fram emot säsongen är vårt mål enkelt: vara förberedda," sa Gianforte. "Arbeta tillsammans för att skydda Montanas familjer, hem, samhällen och de naturresurser som stödjer vår otroliga livsstil." Brandmäns och allmänhetens säkerhet kommer att vara högsta prioritet, tillade han, med delstaten fast besluten att aggressivt bekämpa bränder medan de fortfarande är små.

Montanas Department of Natural Resources and Conservation sade att de är fullt bemannade och redo för brandäsongen. Tjänstemän betonade dock att brandbekämpning är beroende av samordning mellan delstatliga, lokala, federala och stammyndigheter. Inledande attacker på små bränder utförs vanligtvis av lokala resurser, många av dem frivilligavdelningar som har ställts inför rekryteringsutmaningar trots sin avgörande roll. "Är våra lokala brandtjänster helt förberedda? Vi skulle vilja säga ja, men vi är utmanade," sa Rich Cowger, hederspresident för Montana State Fire Chiefs, som noterade att över 300 lokala brandkårer skyddar över 45 miljoner tunnland över hela delstaten. "Våra frivilligsystem är ansträngda. Frivilligarbete idag är inte vad det var förr."

Den utmaningen kommer när brandkårer över Montana står inför växande efterfrågan på räddningstjänster. År 2000, när Karl Weeks, brandchef för Columbia Falls Fire Department, började som volontär, svarade avdelningen på cirka 170 samtal varje år. Men under de senaste två decennierna har det ökat, särskilt under de senaste två åren. 2020 svarade avdelningen på 305 samtal; 2022 svarade den på 357 – en ökning med 17 procent.

Federala brandbekämpningsoperationer inom U.S. Department of the Interior, där brandmän från flera myndigheter slogs samman till den nya U.S. Wildland Fire Service, och i U.S. Forest Service, som har det största antalet federala vildmarksbrandmän, genomgår också omstrukturering i år, även om tjänstemän sade att personal med brandbekämpningsuppgifter förväntas finnas tillgängliga när det behövs. 2025 var cirka 1 400 av de 4 200 personer som tog uppskjuten avgång från USFS som en del av Department of Government Efficiency's ansträngning att minska den federala arbetsstyrkan certifierade för att bekämpa skogsbränder men hade andra jobb och svarade bara på bränder när det behövdes. Forest Service bad många av dessa anställda att återvända till arbetet under förra sommarens brandäsong, men inte alla gjorde det.

Meteorologer med U.S. Wildland Fire Service sade att Montana upplevde en komplex vinter präglad av pågående torka i vissa regioner, stora vindhändelser och ovanligt varma vintertemperaturer. Medan nyligen nederbörd har hjälpt i delar av delstaten, förblir utsikterna ojämna. Predictive meteorologist Dan Borsum, med USWFS's Northern Rockies Coordination Center, varnade för att östra Montana kan se över normal brandpotential fram till juli, med risker som flyttar sig till sydvästra Montana senare på sommaren och expanderar till Bitterroot-regionen i augusti.

Av särskild oro för brandchefer är hotet från torra åskväder över Idaho och Montana som producerar blixtnedslag men inget regn, vilket historiskt har varit ansvarigt för att antända några av de mest förödande bränderna i Pacific Northwest. Torr blixt från en enda åskcell kan antända dussintals bränder samtidigt, vilket överväldigar initiala attackresurser. Långtidsväderprognosen från