मोंटाना के अधिकारियों ने आधिकारिक तौर पर घोषणा की है कि 2026 का जंगली आग का मौसम राज्य के कुछ हिस्सों में सामान्य से अधिक आग का खतरा ला सकता है, जो सामान्य संदिग्धों द्वारा संचालित है: सूखे की स्थिति, हवा की घटनाएं, और औसत से अधिक गर्म सर्दियों का तापमान। मंगलवार को एक राज्यव्यापी जंगली आग के पूर्वानुमान ब्रीफिंग में, गवर्नर ग्रेग जियानफोर्ट राज्य, स्थानीय और संघीय अधिकारियों के साथ शामिल हुए, ताकि आगामी आग के मौसम की तैयारियों पर चर्चा की जा सके, जिसमें अपेक्षित मौसम पैटर्न, अग्निशामक स्टाफिंग स्तर, फंडिंग उपलब्धता, और आग का पता लगाने और तेजी से प्रतिक्रिया देने के लिए तैनात की जा रही नई तकनीकें शामिल हैं।

"जैसा कि हम मौसम की ओर देखते हैं, हमारा लक्ष्य सीधा है: तैयार रहें," जियानफोर्ट ने कहा। "मोंटाना परिवारों, घरों, समुदायों और प्राकृतिक संसाधनों की रक्षा के लिए एक साथ काम करें जो हमारे अविश्वसनीय जीवन शैली का समर्थन करते हैं।" अग्निशामक और सार्वजनिक सुरक्षा सर्वोच्च प्राथमिकता बनी रहेगी, उन्होंने कहा, राज्य छोटी आग को बड़ी होने से पहले आक्रामक तरीके से बुझाने के लिए प्रतिबद्ध है।

मोंटाना प्राकृतिक संसाधन और संरक्षण विभाग ने कहा कि वह पूरी तरह से स्टाफ्ड है और आग के मौसम के लिए तैयार है। हालांकि, अधिकारियों ने जोर दिया कि जंगली आग की प्रतिक्रिया राज्य, स्थानीय, संघीय और आदिवासी एजेंसियों के बीच समन्वय पर निर्भर करती है। छोटी आग पर प्रारंभिक हमले आमतौर पर स्थानीय संसाधनों द्वारा किए जाते हैं, उनमें से कई स्वयंसेवी विभाग हैं जिन्हें अपनी महत्वपूर्ण भूमिका के बावजूद भर्ती चुनौतियों का सामना करना पड़ा है। "क्या हमारी स्थानीय अग्नि सेवाएं पूरी तरह से तैयार हैं? हम हां कहना चाहेंगे, लेकिन हम चुनौतीपूर्ण हैं," मोंटाना राज्य अग्नि प्रमुखों के एमेरिटस अध्यक्ष रिच काउगर ने कहा, जिन्होंने नोट किया कि 300 से अधिक स्थानीय अग्नि विभाग राज्य भर में 45 मिलियन एकड़ से अधिक की रक्षा करते हैं। "हमारी स्वयंसेवी प्रणालियां तनावग्रस्त हैं। आज स्वयंसेवा पिछले वर्षों की तरह नहीं है।"

यह चुनौती तब आती है जब मोंटाना भर के अग्नि विभाग आपातकालीन प्रतिक्रिया सेवाओं की बढ़ती मांग का सामना कर रहे हैं। 2000 में, जब कोलंबिया फॉल्स फायर डिपार्टमेंट के फायर चीफ कार्ल वीक्स ने स्वयंसेवा शुरू की, विभाग प्रति वर्ष लगभग 170 कॉलों का जवाब देता था। लेकिन पिछले दो दशकों में, यह बढ़ गया है, विशेष रूप से पिछले दो वर्षों में। 2020 में, विभाग ने 305 कॉलों का जवाब दिया; 2022 में, इसने 357 कॉलों का जवाब दिया - 17 प्रतिशत की वृद्धि।

अमेरिकी आंतरिक विभाग के भीतर संघीय अग्निशमन संचालन, जहां कई एजेंसियों के अग्निशामकों को नई यू.एस. वाइल्डलैंड फायर सर्विस में मिला दिया गया था, और यू.एस. फॉरेस्ट सर्विस में, जिसके पास संघीय वाइल्डलैंड अग्निशामकों की सबसे बड़ी संख्या है, इस वर्ष पुनर्गठन से भी गुजर रहे हैं, हालांकि अधिकारियों ने कहा कि अग्निशमन कर्तव्यों वाले कर्मियों के जरूरत पड़ने पर उपलब्ध रहने की उम्मीद है। 2025 में, यूएसएफएस से 4,200 लोगों में से लगभग 1,400 जिन्होंने सरकारी दक्षता विभाग के संघीय कार्यबल को कम करने के प्रयास के हिस्से के रूप में विलंबित इस्तीफे लिए थे, वे जंगली आग से लड़ने के लिए प्रमाणित थे लेकिन उनके पास अन्य नौकरियां थीं और केवल जरूरत पड़ने पर आग का जवाब देते थे। फॉरेस्ट सर्विस ने पिछली गर्मियों के आग के मौसम के दौरान उन कर्मचारियों में से कई को काम पर लौटने के लिए कहा, लेकिन वे सभी नहीं लौटे।

यू.एस. वाइल्डलैंड फायर सर्विस के मौसम विज्ञानियों ने कहा कि मोंटाना ने एक जटिल सर्दी का अनुभव किया जो कुछ क्षेत्रों में चल रहे सूखे, बड़ी हवा की घटनाओं और असामान्य रूप से गर्म सर्दियों के तापमान से आकार लिया। जबकि हाल की वर्षा ने राज्य के कुछ हिस्सों में मदद की है, दृष्टिकोण असमान बना हुआ है। यूएसडब्ल्यूएफएस के उत्तरी रॉकीज समन्वय केंद्र के पूर्वानुमान मौसम विज्ञानी डैन बोरसम ने चेतावनी दी कि पूर्वी मोंटाना में जुलाई तक सामान्य से अधिक आग की संभावना देखी जा सकती है, जिसमें जोखिम गर्मियों के अंत में दक्षिण-पश्चिम मोंटाना में स्थानांतरित हो जाएगा और अगस्त में बिटररूट क्षेत्र में विस्तारित होगा।

आग प्रबंधकों के लिए विशेष चिंता का विषय इडाहो और मोंटाना पर सूखी गरज के साथ बारिश का खतरा है जो बिजली पैदा करते हैं लेकिन बारिश नहीं, जो ऐतिहासिक रूप से प्रशांत नॉर्थवेस्ट में कुछ सबसे विनाशकारी आग को प्रज्वलित करने के लिए जिम्मेदार रहे हैं। एक एकल गरज के सेल से सूखी बिजली एक साथ दर्जनों आग प्रज्वलित कर सकती है, प्रारंभिक हमले के संसाधनों को अभिभूत कर सकती है।