Autoridades de Montana anunciaram oficialmente que a temporada de incêndios florestais de 2026 pode trazer risco acima do normal para partes do estado, impulsionada pelos suspeitos de sempre: condições de seca, eventos de vento e temperaturas de inverno acima da média. Em uma reunião informativa estadual sobre a perspectiva de incêndios na terça-feira, o governador Greg Gianforte juntou-se a autoridades estaduais, locais e federais para discutir a preparação para a próxima temporada de incêndios, incluindo padrões climáticos esperados, níveis de pessoal de combate a incêndios, disponibilidade de financiamento e novas tecnologias sendo implantadas para detectar e responder a incêndios mais rapidamente.
"Ao olharmos para a temporada, nosso objetivo é direto: estar preparados", disse Gianforte. "Trabalhar juntos para proteger as famílias, lares, comunidades e os recursos naturais que sustentam nosso incrível estilo de vida em Montana." A segurança dos bombeiros e do público continuará sendo a principal prioridade, acrescentou, com o estado comprometido a conter agressivamente os incêndios enquanto ainda são pequenos.
O Departamento de Recursos Naturais e Conservação de Montana disse que está totalmente equipado e pronto para a temporada de incêndios. No entanto, autoridades enfatizaram que a resposta a incêndios depende da coordenação entre agências estaduais, locais, federais e tribais. Os ataques iniciais a pequenos incêndios geralmente são feitos por recursos locais, muitos deles departamentos voluntários que enfrentaram desafios de recrutamento apesar de seu papel crítico. "Nossos serviços locais de incêndio estão totalmente preparados? Gostaríamos de dizer que sim, mas estamos enfrentando desafios", disse Rich Cowger, presidente emérito da Associação de Chefes de Bombeiros de Montana, que observou que mais de 300 departamentos de bombeiros locais protegem mais de 45 milhões de acres em todo o estado. "Nossos sistemas voluntários estão sobrecarregados. O voluntariado hoje não é o que era no passado."
Esse desafio surge enquanto os departamentos de bombeiros em todo Montana enfrentam uma demanda crescente por serviços de resposta a emergências. Em 2000, quando Karl Weeks, chefe do Corpo de Bombeiros de Columbia Falls, começou como voluntário, o departamento respondia a cerca de 170 chamadas por ano. Mas nas últimas duas décadas, isso aumentou, especialmente nos últimos dois anos. Em 2020, o departamento respondeu a 305 chamadas; em 2022, respondeu a 357 - um aumento de 17%.
As operações federais de combate a incêndios dentro do Departamento do Interior dos EUA, onde bombeiros de várias agências foram combinados no novo Serviço de Incêndios Florestais dos EUA, e no Serviço Florestal dos EUA, que detém o maior número de bombeiros florestais federais, também estão passando por reestruturação este ano, embora autoridades tenham dito que o pessoal com funções de combate a incêndios deve permanecer disponível quando necessário. Em 2025, cerca de 1.400 das 4.200 pessoas que aceitaram demissões adiadas do USFS como parte do esforço do Departamento de Eficiência Governamental para reduzir a força de trabalho federal eram credenciadas para combater incêndios florestais, mas ocupavam outros empregos e só respondiam a incêndios quando necessário. O Serviço Florestal pediu que muitos desses funcionários voltassem ao trabalho durante a temporada de incêndios do verão passado, mas nem todos o fizeram.
Meteorologistas do Serviço de Incêndios Florestais dos EUA disseram que Montana experimentou um inverno complexo moldado por seca contínua em algumas regiões, grandes eventos de vento e temperaturas de inverno excepcionalmente quentes. Embora a precipitação recente tenha ajudado em partes do estado, a perspectiva permanece desigual. O meteorologista preditivo Dan Borsum, do Centro de Coordenação das Montanhas Rochosas do Norte do USWFS, alertou que o leste de Montana pode ver potencial de incêndio acima do normal até julho, com riscos mudando para o sudoeste de Montana no final do verão e se expandindo para a região de Bitterroot em agosto.
De particular preocupação para os gestores de incêndios é a ameaça de tempestades secas sobre Idaho e Montana que produzem raios, mas não chuva, que historicamente foram responsáveis por iniciar alguns dos incêndios mais devastadores no Noroeste do Pacífico. Raios secos de uma única célula de tempestade podem incendiar dezenas de incêndios simultaneamente, sobrecarregando os recursos de ataque inicial. A previsão meteorológica de longo prazo do