I funzionari del Montana hanno ufficialmente annunciato che la stagione degli incendi del 2026 potrebbe portare un rischio di incendi superiore alla norma in alcune parti dello stato, alimentato dai soliti sospetti: siccità, eventi di vento e temperature invernali più calde della media. Durante un briefing sulle previsioni degli incendi a livello statale martedì, il governatore Greg Gianforte si è unito a funzionari statali, locali e federali per discutere la preparazione per la prossima stagione degli incendi, inclusi i modelli meteorologici previsti, i livelli di personale dei vigili del fuoco, la disponibilità di fondi e le nuove tecnologie impiegate per rilevare e rispondere agli incendi più rapidamente.

"Guardando avanti alla stagione, il nostro obiettivo è semplice: essere preparati," ha detto Gianforte. "Lavorare insieme per proteggere le famiglie, le case, le comunità e le risorse naturali che sostengono il nostro incredibile stile di vita del Montana." La sicurezza dei vigili del fuoco e del pubblico rimarrà la massima priorità, ha aggiunto, con lo stato impegnato a contenere aggressivamente gli incendi mentre sono ancora piccoli.

Il Dipartimento delle Risorse Naturali e della Conservazione del Montana ha dichiarato di essere completamente operativo e pronto per la stagione degli incendi. Tuttavia, i funzionari hanno sottolineato che la risposta agli incendi dipende dal coordinamento tra agenzie statali, locali, federali e tribali. Gli attacchi iniziali ai piccoli incendi sono solitamente effettuati dalle risorse locali, molti dei quali sono dipartimenti di volontari che hanno affrontato sfide di reclutamento nonostante il loro ruolo critico. "I nostri servizi antincendio locali sono totalmente preparati? Vorremmo dire di sì, ma siamo in difficoltà," ha detto Rich Cowger, presidente emerito dei Vigili del Fuoco dello Stato del Montana, che ha notato che più di 300 dipartimenti locali proteggono oltre 45 milioni di acri in tutto lo stato. "I nostri sistemi di volontariato sono tesi. Il volontariato oggi non è quello di una volta."

Questa sfida arriva mentre i dipartimenti dei vigili del fuoco in tutto il Montana affrontano una domanda crescente di servizi di risposta alle emergenze. Nel 2000, quando Karl Weeks, capo dei vigili del fuoco del Columbia Falls Fire Department, ha iniziato come volontario, il dipartimento rispondeva a circa 170 chiamate all'anno. Ma negli ultimi due decenni, questo è aumentato, specialmente negli ultimi due anni. Nel 2020, il dipartimento ha risposto a 305 chiamate; nel 2022, a 357 - un aumento del 17%.

Anche le operazioni federali antincendio all'interno del Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti, dove i vigili del fuoco di diverse agenzie sono stati combinati nel nuovo U.S. Wildland Fire Service, e nel Servizio Forestale degli Stati Uniti, che detiene il maggior numero di vigili del fuoco federali, stanno subendo una ristrutturazione quest'anno, anche se i funzionari hanno detto che il personale con compiti antincendio dovrebbe rimanere disponibile quando necessario. Nel 2025, circa 1.400 delle 4.200 persone che hanno accettato dimissioni differite dal USFS come parte dello sforzo del Dipartimento per l'Efficienza Governativa per ridurre la forza lavoro federale erano autorizzati a combattere gli incendi boschivi ma avevano altri lavori e rispondevano agli incendi solo quando necessario. Il Servizio Forestale ha chiesto a molti di questi dipendenti di tornare al lavoro durante la scorsa stagione degli incendi estivi, ma non tutti lo hanno fatto.

I meteorologi dello U.S. Wildland Fire Service hanno detto che il Montana ha vissuto un inverno complesso caratterizzato da siccità in corso in alcune regioni, grandi eventi di vento e temperature invernali insolitamente calde. Mentre le precipitazioni recenti hanno aiutato in alcune parti dello stato, le prospettive rimangono disomogenee. Il meteorologo previsionale Dan Borsum, del Northern Rockies Coordination Center del USWFS, ha avvertito che il Montana orientale potrebbe vedere un potenziale di incendi superiore alla norma fino a luglio, con rischi che si spostano nel Montana sudoccidentale più avanti in estate e si espandono nella regione di Bitterroot ad agosto.

Di particolare preoccupazione per i responsabili degli incendi è la minaccia di temporali secchi su Idaho e Montana che producono fulmini ma nessuna pioggia, che storicamente hanno causato alcuni degli incendi più dannosi nel Pacifico nord-occidentale. I fulmini secchi di una singola cella temporalesca possono innescare dozzine di incendi simultaneamente, sopraffacendo le risorse di attacco iniziale. Le previsioni meteorologiche a lungo termine del