Les responsables du Montana ont officiellement annoncé que la saison des incendies de forêt 2026 pourrait entraîner un risque d'incendie supérieur à la normale dans certaines parties de l'État, alimenté par les suspects habituels : sécheresse, vents et températures hivernales plus chaudes que la moyenne. Lors d'un briefing sur les perspectives d'incendies de forêt à l'échelle de l'État mardi, le gouverneur Greg Gianforte s'est joint aux responsables étatiques, locaux et fédéraux pour discuter de la préparation à la saison des incendies à venir, y compris les conditions météorologiques attendues, les niveaux d'effectifs des pompiers, la disponibilité des financements et les nouvelles technologies déployées pour détecter et répondre plus rapidement aux incendies.

« Alors que nous nous tournons vers la saison, notre objectif est simple : être préparés », a déclaré Gianforte. « Travailler ensemble pour protéger les familles, les foyers, les communautés du Montana et les ressources naturelles qui soutiennent notre incroyable mode de vie. » La sécurité des pompiers et du public restera la priorité absolue, a-t-il ajouté, l'État s'engageant à contenir agressivement les incendies tant qu'ils sont encore petits.

Le Département des ressources naturelles et de la conservation du Montana a déclaré qu'il dispose d'un effectif complet et est prêt pour la saison des incendies. Cependant, les responsables ont souligné que la réponse aux incendies de forêt dépend de la coordination entre les agences étatiques, locales, fédérales et tribales. Les premières attaques sur les petits incendies sont généralement effectuées par les ressources locales, dont beaucoup sont des services de pompiers volontaires qui ont rencontré des difficultés de recrutement malgré leur rôle crucial. « Nos services d'incendie locaux sont-ils totalement préparés ? Nous aimerions dire oui, mais nous sommes mis au défi », a déclaré Rich Cowger, président émérite de l'Association des chefs de pompiers du Montana, qui a noté que plus de 300 services d'incendie locaux protègent plus de 45 millions d'acres dans tout l'État. « Nos systèmes de volontaires sont tendus. Le bénévolat aujourd'hui n'est plus ce qu'il était autrefois. »

Ce défi survient alors que les services d'incendie du Montana sont confrontés à une demande croissante de services d'urgence. En 2000, lorsque Karl Weeks, chef des pompiers de Columbia Falls, a commencé à faire du bénévolat, le service répondait à environ 170 appels par an. Mais au cours des deux dernières décennies, cela a augmenté, surtout ces deux dernières années. En 2020, le service a répondu à 305 appels ; en 2022, à 357 appels – une augmentation de 17 %.

Les opérations fédérales de lutte contre les incendies au sein du Département de l'Intérieur américain, où les pompiers de plusieurs agences ont été regroupés dans le nouveau Service américain des incendies de forêt, et au Service forestier américain, qui détient le plus grand nombre de pompiers fédéraux, subissent également une restructuration cette année, bien que les responsables aient déclaré que le personnel ayant des fonctions de lutte contre les incendies devrait rester disponible en cas de besoin. En 2025, environ 1 400 des 4 200 personnes qui ont accepté des démissions différées du Service forestier américain dans le cadre de l'effort du Département de l'efficacité gouvernementale pour réduire la main-d'œuvre fédérale étaient accréditées pour lutter contre les incendies de forêt mais occupaient d'autres emplois et ne répondaient aux incendies qu'en cas de besoin. Le Service forestier a demandé à bon nombre de ces employés de revenir travailler pendant la saison des incendies de l'été dernier, mais tous ne l'ont pas fait.

Les météorologues du Service américain des incendies de forêt ont déclaré que le Montana a connu un hiver complexe marqué par une sécheresse persistante dans certaines régions, des vents majeurs et des températures hivernales inhabituellement chaudes. Bien que les précipitations récentes aient aidé dans certaines parties de l'État, les perspectives restent inégales. Le météorologue prévisionniste Dan Borsum, du Centre de coordination des Rocheuses du Nord du Service américain des incendies de forêt, a averti que l'est du Montana pourrait connaître un potentiel d'incendie supérieur à la normale jusqu'en juillet, les risques se déplaçant vers le sud-ouest du Montana plus tard dans l'été et s'étendant à la région de Bitterroot en août.

Ce qui préoccupe particulièrement les gestionnaires des incendies, c'est la menace d'orages secs sur l'Idaho et le Montana qui produisent des éclairs mais pas de pluie, ce qui a historiquement été responsable du déclenchement de certains des incendies les plus dévastateurs du Pacifique Nord-Ouest. La foudre sèche d'une seule cellule orageuse peut allumer des dizaines d'incendies simultanément, submergeant les ressources de première attaque. Les prévisions météorologiques à long terme du