I en mästerklass i företagsironi meddelade Woolworths en tre månader lång "prisfrysning" på 300 vardagsvaror från och med den 1 maj, med löfte om att hjälpa kunder som kämpar med inflationen. Men prisdata som sammanställts av jämförelsesajten CW Scanner och som tillhandahållits Guardian Australia avslöjar att livsmedelskedjan inom några dagar höjde priserna på minst fyra nyckelprodukter. För inget säger "vi känner din smärta" som en prishöjning på 33 procent på kyckling.

Uppgifterna visar att en 420 grams burk med Woolworths "Mexican Style 3 Bean Mix" nästan fördubblades i pris under kampanjperioden, från 60 cent till 1 dollar den 17 juni, för att sedan falla tillbaka till 60 cent den 17 augusti. Samtidigt steg 350 grams paket med RSPCA-godkända kycklingbröstfiléer med 33 procent, från 9 dollar den 29 april till 12 dollar den 5 maj, och växlade sedan mellan 9 och 12 dollar ytterligare två gånger under "frysningen". Efter att kampanjen avslutats rasade priset till 4,20 dollar den 17 augusti – för inget passar bättre ihop med en prisfrysning än en rea efter frysningen.

Woolworths avböjde att kommentera analysen, men det uppges att företaget motiverade höjningarna med att de tidigare priserna var kampanjpriser, inte "ordinarie hyllpris". När frysningen tillkännagavs sade VD Amanda Bardwell att livsmedelskedjan ville hjälpa kunder som är oroade över inflationen driven av kriget mot Iran. "Det är vårt löfte att hyllpriset du ser på dessa varor idag är det högsta du kommer att betala under de kommande tre månaderna", sade Bardwell i ett pressmeddelande den 30 april. "Vi kommer att investera för att absorbera eventuella extrakostnader som avtalas med leverantörer för dessa produkter för att få det att hända." Tydligen var "absorbera" en kod för "föra vidare".

Professor Jana Bowden, marknadsföringsexpert och ordförande för etik vid Macquarie Universitys handelshögskola, sade att det att höja priser efter att ha påstått att de varit frysta var "som att inte leverera enligt den vanliga konsumentens tolkning av ett 'prisfrysnings'-löfte". Hon tillade: "Hur ska konsumenten kunna veta vad startpriserna var före kampanjen eller ens efter att kampanjen startat? Ingen konsument går in i en livsmedelsbutik med insikter om hur priserna på de hundratals produkter de köper varierar över en dag, vecka, månad eller år – och det borde de inte behöva." Med andra ord: shoppare är inte synska, och de borde inte behöva vara det.

Analysen kommer mitt i en hård granskning av de pristaktiker som Woolworths och rivalen Coles använt efter banbrytande rättsfall. Woolworths inväntar en dom i ett federalt domstolsärende som väckts av Australian Competition and Consumer Commission (ACCC), som anklagar livsmedelskedjan för att ha vilselett shoppare med i praktiken falska rabatter i sin kampanj "Prices Dropped". För varför nöja sig med en prisskandal när man kan ha två?

Andra varor skonades inte. Före kampanjen växlade Woolworths 2 kg påsar med tvättad potatis rutinmässigt mellan 6 och 8 dollar. Under frysningen kostade de 6 dollar den 29 april, för att sedan stiga till 8 dollar den 6 maj. Ett 12-pack egna färska kanelbullar steg från 3 till 3,50 dollar den 6 maj, för att återgå till 3 dollar den 18 augusti. Det är som en berg-och-dalbana, men med mer kolhydrater och mindre spänning.

Bea Sherwood, senior rådgivare för kampanjer och policy på Choice, sade att intressegruppen regelbundet hör från förvirrade konsumenter. "Priserna har förändrats så mycket under de senaste åren och vi ser dem ständigt öka, så att ha en förståelse för vad ett ordinarie hyllpris är är inte något vi kan förvänta oss att konsumenter ska hålla koll på", sade Sherwood. "När Woolworths eller Coles säger att något är ett standardpris har vi inte transparensen för att förstå hur de har kommit fram till det." Kort sagt: det enda som fryser är konsumentens förmåga att hänga med.