År 2024 var Maven Robotics alldeles nytt och hade ingenting – "en tecknad robot och ett team av människor", berättade vd:n och medgrundaren Hamza Derbas för TechCrunch. Vilket i och för sig är mer än vad de flesta startups har, men inte direkt vad som brukar stänga företagsaffärer.

Ändå hörde de att ett stort konsumentvaruföretag med logistikbehov var i stan för att träffa fyra konkurrerande robotföretag om automatisering. Derbas pratade sig in på ett möte med företaget och bad, istället för att prata om sina åsikter om robotar, att få besöka deras fabriker och lager.

"Vi såg hur människor arbetade; vi fokuserade på flöden där vi omedelbart kunde tillföra värde", sade han till TechCrunch. "Vi visade dem att vår syn på robotik är annorlunda – vi försöker inte lösa ett enskilt robotproblem. Vi försöker autonomt ta oss an uppgiften från början till slut: Den kopplar in från ena sidan till ett lagerhanteringssystem; produkten går på lastbilar på andra sidan."

De vann affären och besegrade företag med befintliga robotar. Efter två års arbete med det företaget och några andra partners säger Derbas att Maven har så många som åtta robotar som arbetar 16 timmar om dagen, med 99 % eller högre drifttid.

Idag kliver startupen fram från stealth efter att ha rest 100 miljoner dollar från RoboStrategy, LocalGlobe, Vine Ventures och XTX Markets Ventures, med planer på att bygga 250 av sina tredje generationens robotar och påbörja designen av en fjärde generationens plattform.

Deras robotar sitter på hjulförsedda baser, kan röra sig i 10 miles per timme, med två armar som kan lyfta upp till 30 kilogram. Deras huvudsakliga uppgift är "blandad pallastning" – träpallar med kartongvaror kommer från olika fabriker till ett distributionscenter, där roboten skapar en ny pall med en blandning av varor som ska skickas till en butik.

"Inom 48 timmar efter att de satt grejerna på hyllorna vill de ändra mixen baserat på realtidsefterfrågan. Här är en order med olika blandade [produkter] som ska till den butiken; snälla bygg ihop den. Allt görs med mänsklig arbetskraft idag, springandes runt i lagret och plockandes en av den här, en av den där."

På Mavens anläggning i Santa Clara rör sig roboten smidigt i sitt arbete i ett träningsområde, använder vakuumsugare för att plocka upp och arrangera kartongerna i en rimlig hastighet. En livevideoskärm visar två robotar som arbetar i en kundanläggning medan anställda går runt dem.

Derbas tillbringade sin karriär inom bilteknik, med fokus på elbilar, men före Maven arbetade han nio år på Apple med företagets speciella projektgrupp, som han inte ville diskutera men som allmänt tros ha byggt en självkörande bil innan den lades ner 2024. Det var då han startade Maven med sin bror, Khalid, som är företagets finanschef efter en karriär inom riskkapital.

Liksom andra fysiska AI-företag förlitar sig företaget på veteraner från självkörande bilprojekt, som har utvecklat de mest sofistikerade metoderna för att träna autonom hårdvara från verklig data. Det kräver datapipelines som returnerar information från operativa robotar inom minuter eller timmar – "sedan träna om, utvärdera, köra ablationsstudier, lista ut vilken uppsättning vikter som är rätt, distribuera om och sedan köra den loopen igen."

I en värld full av robotföretag utmärker sig Maven genom sitt fokus på verkligheten i industriell drift. Jack Pearson, en investerare på RoboStrategy som backade företaget, säger att det som skiljer företaget åt är dess bakgrund inom industriella system, snarare än en forskningskultur som är optimerad för lärande eller fokuserad på en specifik arkitektur.

Agility, robotföretaget som börsnoteras i höst i en SPAC-affär värd 2,5 miljarder dollar, är kanske det mest liknande företaget på marknaden, med fokus på säkerhet och specifika industriella arbetsflöden. Men dess robotar står på två ben, något som Derbas, medan han betonar sin respekt för företaget, säger "inte har någon som helst betydelse för något de gör... de är mycket komplexa, opålitliga och lägger till onödig kostnad. ROI är spelets namn här."

Den förståelsen