Em 2024, a Maven Robotics era novíssima e não tinha nada — "um desenho de um robô e uma equipe de pessoas", disse o CEO e cofundador Hamza Derbas ao TechCrunch. O que, admita-se, é mais do que a maioria das startups tem, mas normalmente não é o que fecha contratos corporativos.

Ainda assim, souberam que uma grande empresa de bens de consumo com necessidades logísticas estava na cidade para se reunir com quatro empresas rivais de robôs sobre automação. Derbas conseguiu entrar numa reunião com a empresa e, em vez de falar sobre suas visões sobre robôs, pediu para visitar suas fábricas e armazéns.

"Vimos como as pessoas estavam trabalhando; focamos nos fluxos em que poderíamos agregar valor imediatamente", disse ele ao TechCrunch. "Mostramos a eles que nossa abordagem à robótica é diferente — não estamos tentando resolver o problema de um único robô. Estamos tentando assumir a tarefa de forma autônoma de ponta a ponta: ele se conecta de um lado a um sistema de gestão de armazém; o produto vai para caminhões do outro lado."

Eles ganharam o contrato, superando empresas com robôs já existentes. Após dois anos de trabalho com essa empresa e alguns outros parceiros, Derbas diz que a Maven tem até oito robôs trabalhando 16 horas por dia, com tempo de atividade de 99% ou mais.

Hoje, a startup sai do modo stealth após levantar US$ 100 milhões da RoboStrategy, LocalGlobe, Vine Ventures e XTX Markets Ventures, com planos de construir 250 de seus robôs de terceira geração e iniciar o design de uma plataforma de quarta geração.

Seus robôs ficam sobre bases com rodas, capazes de se mover a 10 milhas por hora, com dois braços que podem levantar até 30 quilos. Seu trabalho principal é a "paletização mista" — paletes de madeira carregando mercadorias em caixas vêm de diferentes fábricas para um centro de distribuição, onde o robô cria um novo palete contendo uma mistura de mercadorias a ser enviada para uma loja.

"Dentro de 48 horas após colocarem as coisas nas prateleiras, eles querem mudar a mistura com base na demanda em tempo real. Aqui está um pedido com diferentes [produtos] mistos indo para aquela loja de varejo; por favor, monte. Tudo isso é feito com mão de obra humana hoje, correndo pelo armazém pegando um disso, um daquilo."

Na instalação da Maven em Santa Clara, o robô se move suavemente em seu trabalho numa área de treinamento, usando ventosas a vácuo para pegar e organizar as caixas numa velocidade razoável. Uma tela de vídeo ao vivo mostra dois robôs trabalhando numa instalação de cliente enquanto funcionários caminham ao redor deles.

Derbas passou sua carreira em engenharia automotiva, com foco em veículos elétricos, mas antes da Maven passou nove anos trabalhando na Apple no grupo de projetos especiais da empresa, sobre o qual não quis discutir, mas amplamente se acredita que estivesse construindo um carro autônomo antes de ser dissolvido em 2024. Foi quando ele começou a Maven com seu irmão, Khalid, que atua como CFO da empresa após uma carreira em private equity.

Como outras empresas de IA física, a firma depende de veteranos de esforços de carros autônomos, que desenvolveram as abordagens mais sofisticadas para treinar hardware autônomo a partir de dados reais. Isso exige pipelines de dados que retornam informações de robôs em operação em minutos ou horas — "então retreinar, avaliar, rodar estudos de ablação, descobrir qual é o conjunto certo de pesos, reimplantar e então girar esse ciclo novamente."

Num mundo lotado de empresas de robôs, a Maven se destaca pelo foco nas realidades da operação industrial. Jack Pearson, investidor da RoboStrategy que apoiou a empresa, diz que o que a diferencia é seu histórico em sistemas industriais, em vez de uma cultura de pesquisa otimizada para aprendizado ou focada numa arquitetura específica.

A Agility, empresa de robótica que abrirá capital neste outono numa fusão SPAC de US$ 2,5 bilhões, pode ser a firma mais similarmente posicionada no mercado, focada em segurança e fluxos de trabalho industriais específicos. Mas seus robôs ficam sobre duas pernas, algo que Derbas, embora enfatize seu respeito pela empresa, diz "não faz o menor sentido para nada do que eles estão fazendo… eles são muito complexos, não confiáveis e adicionam custo desnecessário. ROI é o nome do jogo aqui."

Essa compreensão