En 2024, Maven Robotics era completamente nueva y no tenía nada: "una caricatura de un robot y un equipo de personas", le dijo a TechCrunch el CEO y cofundador Hamza Derbas. Lo cual, hay que admitirlo, es más de lo que tienen la mayoría de las startups, pero no es típicamente lo que cierra acuerdos empresariales.

Aun así, se enteraron de que una gran empresa de bienes de consumo con necesidades logísticas estaba en la ciudad para reunirse con cuatro empresas rivales de robots sobre automatización. Derbas logró colarse en una reunión con la empresa y, en lugar de hablar sobre sus opiniones sobre robots, pidió visitar sus fábricas y almacenes.

"Vimos cómo trabajaba la gente; nos centramos en los flujos a los que podíamos aportar valor de inmediato", le dijo a TechCrunch. "Les mostramos que nuestro enfoque de la robótica es diferente: no intentamos resolver el problema de un solo robot. Intentamos asumir la tarea de forma autónoma de principio a fin: se conecta desde un lado a un sistema de gestión de almacenes; el producto sale en camiones por el otro lado".

Ganaron el acuerdo, superando a empresas con robots ya existentes. Tras dos años de trabajo con esa empresa y algunos otros socios, Derbas dice que Maven tiene hasta ocho robots trabajando 16 horas al día, con un tiempo de actividad del 99% o superior.

Hoy, la startup sale del sigilo después de recaudar 100 millones de dólares de RoboStrategy, LocalGlobe, Vine Ventures y XTX Markets Ventures, con planes de construir 250 de sus robots de tercera generación y comenzar el diseño de una plataforma de cuarta generación.

Sus robots se asientan sobre bases con ruedas, capaces de moverse a 10 millas por hora, con dos brazos que pueden levantar hasta 30 kilogramos. Su trabajo principal es el "paletizado mixto": los palés de madera que transportan mercancías en cajas llegan de diferentes fábricas a un centro de distribución, donde el robot crea un nuevo palé que contiene una mezcla de productos para enviar a una tienda.

"En las 48 horas siguientes a poner las cosas en los estantes, quieren cambiar la mezcla según la demanda en tiempo real. Aquí hay un pedido con diferentes [productos] mixtos que va a esa tienda minorista; por favor, prepáralo. Hoy todo se hace con mano de obra humana, corriendo por el almacén cogiendo uno de esto, uno de aquello".

En las instalaciones de Maven en Santa Clara, el robot se mueve suavemente en su trabajo en un área de entrenamiento, usando ventosas de vacío para recoger y organizar las cajas a una velocidad razonable. Una pantalla de video en vivo muestra dos robots trabajando en las instalaciones de un cliente mientras los empleados caminan a su alrededor.

Derbas pasó su carrera en ingeniería automotriz, con enfoque en vehículos eléctricos, pero antes de Maven pasó nueve años trabajando en Apple en el grupo de proyectos especiales de la compañía, del que no quiso hablar pero que se cree ampliamente que estaba construyendo un coche autónomo antes de disolverse en 2024. Fue entonces cuando fundó Maven con su hermano, Khalid, quien se desempeña como director financiero de la compañía tras una carrera en capital privado.

Como otras empresas de IA física, la firma depende de veteranos de los esfuerzos de coches autónomos, que han desarrollado los enfoques más sofisticados para entrenar hardware autónomo a partir de datos reales. Eso requiere canalizaciones de datos que devuelvan información de los robots en funcionamiento en minutos u horas: "luego reentrenar, evaluar, realizar estudios de ablación, determinar cuál es el conjunto correcto de pesos, volver a desplegar y luego girar ese bucle de nuevo".

En un mundo abarrotado de empresas de robots, Maven se distingue por su enfoque en las realidades de la operación industrial. Jack Pearson, inversor de RoboStrategy que respaldó a la compañía, dice que lo que distingue a la empresa es su experiencia en sistemas industriales, en lugar de una cultura de investigación optimizada para el aprendizaje o centrada en una arquitectura específica.

Agility, la empresa de robótica que saldrá a bolsa este otoño en un acuerdo SPAC de 2.500 millones de dólares, podría ser la firma con una posición más similar en el mercado, centrada en la seguridad y en flujos de trabajo industriales específicos. Pero sus robots se sostienen sobre dos piernas, algo que Derbas, aunque insiste en su respeto por la compañía, dice que "no tiene ningún sentido para nada de lo que hacen... son muy complejos, poco fiables y añaden costes innecesarios. El ROI es lo que manda aquí".

Esa comprensión