En una clase magistral de ironía corporativa, Woolworths anunció una "Congelación de Precios" de tres meses en 300 productos básicos familiares a partir del 1 de mayo, prometiendo ayudar a los clientes que luchan contra la inflación. Pero los datos de precios recopilados por el sitio web de comparación CW Scanner y proporcionados a Guardian Australia revelan que en cuestión de días, la cadena de supermercados aumentó los precios de al menos cuatro productos clave. Porque nada dice "sentimos tu dolor" como un aumento del 33% en el pollo.

Los datos muestran que una lata de 420 g de "Mexican Style 3 Bean Mix" de Woolworths casi duplicó su precio durante el período promocional, saltando de 60c a $1 el 17 de junio, antes de volver a bajar a 60c el 17 de agosto. Mientras tanto, los paquetes de 350 g de filetes de pechuga de pollo aprobados por RSPCA se dispararon un 33%, de $9 el 29 de abril a $12 el 5 de mayo, y luego alternaron entre $9 y $12 dos veces más durante la "congelación". Después de que terminó la promoción, el precio se desplomó a $4.20 el 17 de agosto, porque nada combina mejor con una congelación de precios que una liquidación posterior a la congelación.

Woolworths se negó a comentar sobre el análisis, pero se entiende que la compañía justificó los aumentos alegando que los precios anteriores eran promocionales, no el "precio estándar en estantería". Cuando se anunció la congelación, la CEO Amanda Bardwell dijo que el supermercado quería ayudar a los clientes preocupados por la inflación impulsada por la guerra contra Irán. "Es nuestra promesa que el precio en estantería que ve en estos artículos hoy es lo máximo que pagará durante los próximos tres meses", dijo Bardwell en un comunicado de prensa del 30 de abril. "Invertiremos para absorber cualquier costo adicional que se acuerde con los proveedores en estos productos para que eso suceda". Aparentemente, "absorber" era código para "transferir".

La profesora Jana Bowden, experta en marketing y presidenta de ética en la escuela de negocios de la Universidad Macquarie, dijo que aumentar los precios después de afirmar que se habían fijado era "similar a no cumplir con la interpretación del consumidor promedio de una promesa de 'congelación de precios'". Agregó: "¿Cómo se espera que el consumidor sepa cuáles eran los precios iniciales antes de la campaña o incluso después de que comenzara la campaña? Ningún consumidor entra a un supermercado con conocimientos de cómo varían los precios de los cientos de productos que compra a lo largo de un día, semana, mes o año, ni debería tener que hacerlo". En otras palabras, los compradores no son psíquicos, y no deberían necesitar serlo.

El análisis se produce en medio de un alto escrutinio de las tácticas de precios utilizadas por Woolworths y su rival Coles después de casos judiciales históricos. Woolworths espera un veredicto en un caso de la corte federal presentado por la Comisión Australiana de Competencia y Consumidores (ACCC), que alega que el supermercado engañó a los compradores con descuentos efectivamente falsos en su campaña "Prices Dropped". Porque ¿por qué detenerse en un escándalo de precios cuando puedes tener dos?

Otros artículos no se salvaron. Antes de la promoción, las bolsas de 2 kg de papas lavadas de Woolworths alternaban rutinariamente entre $6 y $8. Durante la congelación, costaban $6 el 29 de abril, luego subieron a $8 el 6 de mayo. Un paquete de 12 donuts de canela frescos de marca propia subió de $3 a $3.50 el 6 de mayo, antes de volver a $3 el 18 de agosto. Es como una montaña rusa, pero con más carbohidratos y menos emoción.

Bea Sherwood, asesora senior de campañas y políticas en Choice, dijo que el grupo de defensa recibe regularmente consultas de consumidores confundidos. "Los precios han cambiado tanto en los últimos años y los vemos aumentar continuamente, por lo que tener una comprensión de cuál es un precio regular en estantería no es algo que podamos esperar que los consumidores dominen", dijo Sherwood. "Cuando Woolworths o Coles dicen que algo es un precio estándar, no tenemos la transparencia para entender cómo llegaron a eso". En resumen: lo único que se congela es la capacidad del consumidor para seguir el ritmo.