In una masterclass di ironia aziendale, Woolworths ha annunciato un "congelamento dei prezzi" di tre mesi su 300 prodotti di prima necessità a partire dal 1° maggio, promettendo di aiutare i clienti alle prese con l'inflazione. Ma i dati sui prezzi raccolti dal sito di comparazione CW Scanner e forniti a Guardian Australia rivelano che nel giro di pochi giorni la catena di supermercati ha aumentato i prezzi di almeno quattro prodotti chiave. Perché nulla dice "sentiamo il tuo dolore" come un rincaro del 33% sul pollo.

I dati mostrano che una lattina da 420 g di "Mexican Style 3 Bean Mix" di Woolworths è quasi raddoppiata di prezzo durante il periodo promozionale, passando da 60 centesimi a 1 dollaro il 17 giugno, per poi tornare a 60 centesimi il 17 agosto. Nel frattempo, le confezioni da 350 g di filetti di petto di pollo approvati RSPCA sono aumentate del 33%, da 9 dollari il 29 aprile a 12 dollari il 5 maggio, per poi alternarsi tra 9 e 12 dollari altre due volte durante il "congelamento". Dopo la fine della promozione, il prezzo è crollato a 4,20 dollari il 17 agosto, perché nulla si sposa meglio con un congelamento dei prezzi di un saldo post-congelamento.

Woolworths ha rifiutato di commentare l'analisi, ma si è appreso che l'azienda ha giustificato gli aumenti sostenendo che i prezzi precedenti erano promozionali, non il "prezzo standard a scaffale". Quando è stato annunciato il congelamento, l'amministratrice delegata Amanda Bardwell ha dichiarato che il supermercato voleva aiutare i clienti preoccupati per l'inflazione causata dalla guerra in Iran. "La nostra promessa è che il prezzo a scaffale che vedete oggi su questi prodotti è il massimo che pagherete per i prossimi tre mesi", ha detto Bardwell in un comunicato stampa del 30 aprile. "Investiremo per assorbire eventuali costi extra concordati con i fornitori su questi prodotti per far sì che ciò accada". A quanto pare, "assorbire" era il codice per "trasferire".

La professoressa Jana Bowden, esperta di marketing e titolare della cattedra di etica alla business school della Macquarie University, ha affermato che aumentare i prezzi dopo aver dichiarato che erano stati fissati è "simile a non mantenere l'interpretazione del consumatore medio di una promessa di 'congelamento dei prezzi'". Ha aggiunto: "Come ci si aspetta che il consumatore sappia quali fossero i prezzi iniziali prima della campagna o anche dopo l'inizio della campagna? Nessun consumatore entra in un supermercato con la consapevolezza di come variano i prezzi delle centinaia di prodotti che acquista nell'arco di un giorno, una settimana, un mese o un anno, né dovrebbe farlo". In altre parole, gli acquirenti non sono sensitivi e non dovrebbero esserlo.

L'analisi arriva in un momento di forte scrutinio sulle tattiche di prezzo utilizzate da Woolworths e dalla rivale Coles dopo casi giudiziari storici. Woolworths attende il verdetto in un caso presso la corte federale intentato dall'Australian Competition and Consumer Commission (ACCC), che accusa il supermercato di aver ingannato gli acquirenti con sconti effettivamente falsi nella sua campagna "Prices Dropped". Perché fermarsi a uno scandalo sui prezzi quando puoi averne due?

Altri prodotti non sono stati risparmiati. Prima della promozione, le confezioni da 2 kg di patate lavate di Woolworths alternavano abitualmente tra 6 e 8 dollari. Durante il congelamento, costavano 6 dollari il 29 aprile, poi sono salite a 8 dollari il 6 maggio. Una confezione da 12 di ciambelle alla cannella fresche del marchio proprio è passata da 3 a 3,50 dollari il 6 maggio, per poi tornare a 3 dollari il 18 agosto. È come un ottovolante, ma con più carboidrati e meno brividi.

Bea Sherwood, consulente senior per campagne e politiche presso Choice, ha dichiarato che il gruppo di advocacy sente regolarmente consumatori confusi. "I prezzi sono cambiati così tanto negli ultimi anni e li vediamo aumentare continuamente, quindi capire quale sia il prezzo regolare a scaffale non è qualcosa che possiamo aspettarci che i consumatori tengano sotto controllo", ha detto Sherwood. "Quando Woolworths o Coles dicono che qualcosa è un prezzo standard, non abbiamo la trasparenza per capire come ci siano arrivati". In breve: l'unica cosa che si congela è la capacità del consumatore di stare al passo.