W mistrzowskim popisie korporacyjnej ironii Woolworths ogłosił trzymiesięczne „zamrożenie cen” na 300 podstawowych produktów rodzinnych od 1 maja, obiecując pomoc klientom zmagającym się z inflacją. Ale dane cenowe zebrane przez porównywarkę CW Scanner i przekazane Guardian Australia ujawniają, że w ciągu kilku dni sieć supermarketów podniosła ceny co najmniej czterech kluczowych produktów. Bo nic nie mówi „współczujemy wam” tak jak 33-procentowa podwyżka na kurczaka.

Dane pokazują, że 420-gramowa puszka „Mexican Style 3 Bean Mix” Woolworths prawie podwoiła cenę w okresie promocyjnym, skacząc z 60 centów do 1 dolara 17 czerwca, by 17 sierpnia wrócić do 60 centów. Tymczasem 350-gramowe opakowania filetów z piersi kurczaka z certyfikatem RSPCA podrożały o 33%, z 9 dolarów 29 kwietnia do 12 dolarów 5 maja, a następnie jeszcze dwukrotnie zmieniały cenę między 9 a 12 dolarów w trakcie „zamrożenia”. Po zakończeniu promocji cena spadła do 4,20 dolara 17 sierpnia – bo nic nie pasuje do zamrożenia cen lepiej niż wyprzedaż po zamrożeniu.

Woolworths odmówił komentarza do analizy, ale rozumie się, że firma uzasadniała podwyżki twierdzeniem, że poprzednie ceny były promocyjne, a nie „standardową ceną półkową”. Ogłaszając zamrożenie, dyrektor generalna Amanda Bardwell powiedziała, że supermarket chce pomóc klientom zaniepokojonym inflacją napędzaną wojną z Iranem. „Obiecujemy, że cena półkowa, którą widzisz na tych produktach dziś, jest maksimum, jakie zapłacisz przez najbliższe trzy miesiące” – powiedziała Bardwell w komunikacie prasowym z 30 kwietnia. „Zainwestujemy, aby pochłonąć wszelkie dodatkowe koszty uzgodnione z dostawcami tych produktów, żeby to umożliwić”. Najwyraźniej „pochłonąć” było kodem na „przerzucić dalej”.

Prof. Jana Bowden, ekspertka ds. marketingu i przewodnicząca ds. etyki w szkole biznesu Uniwersytetu Macquarie, powiedziała, że podnoszenie cen po twierdzeniu, że zostały ustalone, jest „równoznaczne z niedotrzymaniem obietnicy »zamrożenia cen« w rozumieniu przeciętnego konsumenta”. Dodała: „Skąd konsument ma wiedzieć, jakie były ceny początkowe przed kampanią, a nawet po jej rozpoczęciu? Żaden konsument nie wchodzi do supermarketu z wiedzą, jak ceny setek kupowanych przez niego produktów zmieniają się w ciągu dnia, tygodnia, miesiąca czy roku – i nie powinien musieć”. Innymi słowy, kupujący nie są jasnowidzami i nie powinni być.

Analiza pojawia się w czasie wzmożonej kontroli taktyk cenowych stosowanych przez Woolworths i rywala Coles po przełomowych sprawach sądowych. Woolworths czeka na wyrok w sprawie przed sądem federalnym wniesionej przez Australijską Komisję ds. Konkurencji i Konsumentów (ACCC), która zarzuca supermarketowi wprowadzanie kupujących w błąd praktycznie fałszywymi obniżkami w kampanii „Prices Dropped”. Bo po co poprzestawać na jednym skandalu cenowym, skoro można mieć dwa?

Inne produkty też nie zostały oszczędzone. Przed promocją 2-kilogramowe worki mytych ziemniaków Woolworths rutynowo wahały się między 6 a 8 dolarów. W trakcie zamrożenia kosztowały 6 dolarów 29 kwietnia, a 6 maja wzrosły do 8 dolarów. 12-pak świeżych pączków cynamonowych marki własnej wzrósł z 3 do 3,50 dolara 6 maja, by 18 sierpnia wrócić do 3 dolarów. To jak rollercoaster, tylko z większą ilością węglowodanów i mniejszą dawką emocji.

Bea Sherwood, starsza doradczyni ds. kampanii i polityki w Choice, powiedziała, że grupa rzecznicza regularnie słyszy od zdezorientowanych konsumentów. „Ceny zmieniły się tak bardzo w ostatnich latach i widzimy, jak stale rosną, więc zrozumienie, jaka jest regularna cena półkowa, nie jest czymś, czego możemy oczekiwać od konsumentów” – powiedziała Sherwood. „Kiedy Woolworths lub Coles mówią, że coś jest ceną standardową, nie mamy przejrzystości, by zrozumieć, jak do niej doszli”. Krótko mówiąc: jedyne, co zamarza, to zdolność konsumenta do nadążania.