في درسٍ متقنٍ في السخرية المؤسسية، أعلنت وولورث عن "تجميد أسعار" لمدة ثلاثة أشهر على 300 من السلع الأساسية للعائلات بدءًا من 1 مايو، واعدةً بمساعدة العملاء الذين يعانون من التضخم. لكن بيانات التسعير التي جمعها موقع المقارنة CW Scanner وقُدّمت لصحيفة الغارديان أستراليا تكشف أنه خلال أيام، رفعت سلسلة السوبرماركت أسعار أربعة منتجات رئيسية على الأقل. لأن لا شيء يقول "نشعر بمعاناتكم" مثل زيادة 33% على الدجاج.

تُظهر البيانات أن علبة 420 غرامًا من "مزيج الفاصولياء الثلاثي بالنمط المكسيكي" من وولورث تضاعف سعرها تقريبًا خلال فترة العرض الترويجي، إذ قفزت من 60 سنتًا إلى دولار واحد في 17 يونيو، قبل أن تعود إلى 60 سنتًا في 17 أغسطس. وفي الوقت نفسه، ارتفعت عبوات 350 غرامًا من شرائح صدور الدجاج المعتمدة من RSPCA بنسبة 33%، من 9 دولارات في 29 أبريل إلى 12 دولارًا في 5 مايو، ثم تناوبت بين 9 و12 دولارًا مرتين أخريين خلال "التجميد". وبعد انتهاء العرض، انهار السعر إلى 4.20 دولارات في 17 أغسطس - لأن لا شيء يتناسب مع تجميد الأسعار أكثر من تصفية ما بعد التجميد.

رفضت وولورث التعليق على التحليل، لكن من المفهوم أن الشركة بررت الزيادات بادعاء أن الأسعار السابقة كانت ترويجية وليست "سعر الرف القياسي". وعند الإعلان عن التجميد، قالت الرئيسة التنفيذية أماندا باردويل إن السوبرماركت يريد مساعدة العملاء القلقين بشأن التضخم الناجم عن الحرب على إيران. وقالت باردويل في بيان صحفي في 30 أبريل: "إنه وعدنا بأن سعر الرف الذي تراه على هذه المنتجات اليوم هو الحد الأقصى الذي ستدفعه خلال الأشهر الثلاثة المقبلة. سنستثمر لاستيعاب أي تكاليف إضافية يتم الاتفاق عليها مع الموردين على هذه المنتجات لتحقيق ذلك". من الواضح أن "استيعاب" كانت كلمة سرية لـ"تمرير التكلفة".

قالت البروفيسورة جانا بودن، خبيرة التسويق ورئيسة قسم الأخلاقيات في كلية إدارة الأعمال بجامعة ماكواري، إن رفع الأسعار بعد الادعاء بتثبيتها "يشبه عدم الوفاء بتفسير المستهلك العادي لوعد 'تجميد الأسعار'". وأضافت: "كيف يُتوقع من المستهلك أن يعرف ما كانت أسعار البداية قبل الحملة أو حتى بعد بدء الحملة؟ لا يدخل أي مستهلك إلى سوبرماركت وهو يحمل رؤى حول كيفية تغير أسعار مئات المنتجات التي يشتريها على مدار يوم أو أسبوع أو شهر أو سنة - ولا ينبغي أن يُطلب منه ذلك". بعبارة أخرى، المتسوقون ليسوا وسطاء روحانيين، ولا ينبغي أن يكونوا كذلك.

يأتي هذا التحليل في ظل تدقيق شديد على تكتيكات التسعير التي تستخدمها وولورث ومنافستها كولز بعد قضايا قضائية تاريخية. وتنتظر وولورث حكمًا في قضية أمام المحكمة الفيدرالية رفعتها لجنة المنافسة والمستهلك الأسترالية (ACCC)، التي تزعم أن السوبرماركت ضلل المتسوقين بخصومات وهمية فعليًا في حملته "انخفضت الأسعار". لأن لماذا التوقف عند فضيحة تسعير واحدة عندما يمكنك الحصول على اثنتين؟

لم تُستثنَ منتجات أخرى. قبل العرض الترويجي، كانت أكياس البطاطس المغسولة بوزن 2 كغم من وولورث تتناوب بشكل روتيني بين 6 و8 دولارات. خلال التجميد، كلفت 6 دولارات في 29 أبريل، ثم ارتفعت إلى 8 دولارات في 6 مايو. وارتفعت علبة 12 قطعة من كعك الدونات بالقرفة الطازج من العلامة الخاصة من 3 إلى 3.50 دولارات في 6 مايو، قبل أن تعود إلى 3 دولارات في 18 أغسطس. إنها مثل الأفعوانية، لكن مع المزيد من الكربوهيدرات وإثارة أقل.

قالت بيا شيروود، كبيرة مستشاري الحملات والسياسات في Choice، إن مجموعة المناصرة تسمع بانتظام من مستهلكين مرتبكين. وقالت شيروود: "تغيرت الأسعار كثيرًا في السنوات الأخيرة ونراها تزداد باستمرار، لذا فإن فهم ما هو سعر الرف العادي ليس شيئًا يمكننا توقع أن يبقى المستهلكون على اطلاع به". وأضافت: "عندما تقول وولورث أو كولز إن شيئًا ما بسعر قياسي، لا نملك الشفافية لفهم كيف وصلوا إلى ذلك". باختصار: الشيء الوحيد المتجمد هو قدرة المستهلك على اللحاق بالركب.