Într-o demonstrație de ironie corporativă, Woolworths a anunțat o „Înghețare a prețurilor” pe trei luni pentru 300 de produse de bază pentru familie, începând cu 1 mai, promițând să ajute clienții care se luptă cu inflația. Dar datele privind prețurile compilate de site-ul de comparații CW Scanner și furnizate publicației Guardian Australia dezvăluie că, în câteva zile, lanțul de supermarketuri a majorat prețurile la cel puțin patru produse cheie. Pentru că nimic nu spune „simțim durerea voastră” ca o majorare de 33% la pui.

Datele arată că o conservă de 420g de „Mexican Style 3 Bean Mix” de la Woolworths aproape și-a dublat prețul în perioada promoțională, sărind de la 60c la 1 dolar pe 17 iunie, înainte de a scădea înapoi la 60c pe 17 august. Între timp, pachetele de 350g de file de piept de pui aprobate de RSPCA au crescut cu 33%, de la 9 dolari pe 29 aprilie la 12 dolari pe 5 mai, apoi au alternat între 9 și 12 dolari de încă două ori în timpul „înghețării”. După încheierea promoției, prețul a scăzut vertiginos la 4,20 dolari pe 17 august – pentru că nimic nu se potrivește mai bine cu o înghețare a prețurilor decât o lichidare post-înghețare.

Woolworths a refuzat să comenteze analiza, dar se înțelege că compania a justificat creșterile susținând că prețurile anterioare erau promoționale, nu „prețul standard de raft”. Când a fost anunțată înghețarea, CEO-ul Amanda Bardwell a declarat că supermarketul dorește să ajute clienții îngrijorați de inflația cauzată de războiul din Iran. „Este promisiunea noastră că prețul de raft pe care îl vedeți la aceste produse astăzi este maximul pe care îl veți plăti în următoarele trei luni”, a spus Bardwell într-un comunicat de presă din 30 aprilie. „Vom investi pentru a absorbi orice costuri suplimentare convenite cu furnizorii pentru aceste produse pentru a face asta posibil.” Aparent, „a absorbi” a fost cod pentru „a transfera mai departe”.

Prof. Jana Bowden, expert în marketing și președinte al catedrei de etică la școala de afaceri a Universității Macquarie, a declarat că majorarea prețurilor după ce s-a susținut că au fost fixate este „asemănătoare cu nerespectarea interpretării consumatorului obișnuit a unei promisiuni de «înghețare a prețurilor»”. Ea a adăugat: „Cum ar trebui consumatorul să știe care erau prețurile de start înainte de campanie sau chiar după ce campania a început? Niciun consumator nu intră într-un supermarket cu cunoștințele despre cum variază prețurile pentru sutele de produse pe care le cumpără de-a lungul unei zile, săptămâni, luni sau ani – nici nu ar trebui să fie nevoit.” Cu alte cuvinte, cumpărătorii nu sunt paranormali și nu ar trebui să fie nevoiți să fie.

Analiza vine în contextul unui control strict al tacticilor de preț folosite de Woolworths și rivalul Coles după cazuri judecătorești de referință. Woolworths așteaptă un verdict într-un caz la Curtea Federală adus de Comisia Australiană pentru Concurență și Consum (ACCC), care acuză supermarketul că a indus în eroare cumpărătorii cu reduceri efectiv false în campania sa „Prices Dropped”. Pentru că de ce să te oprești la un singur scandal de prețuri când poți avea două?

Nici alte produse nu au fost cruțate. Înainte de promoție, pungile de 2 kg de cartofi spălați de la Woolworths alternau în mod obișnuit între 6 și 8 dolari. În timpul înghețării, au costat 6 dolari pe 29 aprilie, apoi au crescut la 8 dolari pe 6 mai. Un pachet de 12 gogoși proaspete cu scorțișoară de marcă proprie a crescut de la 3 la 3,50 dolari pe 6 mai, înainte de a reveni la 3 dolari pe 18 august. Este ca un roller coaster, dar cu mai mulți carbohidrați și mai puțină emoție.

Bea Sherwood, consilier senior pentru campanii și politici la Choice, a declarat că grupul de advocacy primește frecvent întrebări de la consumatori confuzi. „Prețurile s-au schimbat atât de mult în ultimii ani și le vedem crescând continuu, așa că înțelegerea a ceea ce este un preț obișnuit de raft nu este ceva la care ne putem aștepta ca consumatorii să fie la curent”, a spus Sherwood. „Când Woolworths sau Coles spun că ceva este un preț standard, nu avem transparența necesară pentru a înțelege cum au ajuns la acesta.” Pe scurt: singurul lucru care îngheață este capacitatea consumatorului de a ține pasul.