In einer Meisterklasse der Unternehmensironie kündigte Woolworths ab dem 1. Mai einen dreimonatigen „Preisstopp“ für 300 Grundnahrungsmittel an und versprach, Kunden zu helfen, die mit der Inflation zu kämpfen haben. Doch Preisdaten, die die Vergleichswebsite CW Scanner zusammengestellt und Guardian Australia zur Verfügung gestellt hat, zeigen, dass die Supermarktkette innerhalb weniger Tage die Preise für mindestens vier Schlüsselprodukte erhöhte. Denn nichts sagt „wir fühlen deinen Schmerz“ wie ein Aufschlag von 33 % auf Hühnchen.

Die Daten zeigen, dass eine 420-g-Dose Woolworths „Mexican Style 3 Bean Mix“ während des Aktionszeitraums fast doppelt so teuer wurde und am 17. Juni von 60 Cent auf 1 Dollar sprang, bevor sie am 17. August wieder auf 60 Cent fiel. Unterdessen stiegen 350-g-Packungen von RSPCA-zertifizierten Hühnchenbrustfilets um 33 %, von 9 Dollar am 29. April auf 12 Dollar am 5. Mai, und wechselten während des „Einfrierens“ noch zweimal zwischen 9 und 12 Dollar. Nach Ende der Aktion fiel der Preis am 17. August auf 4,20 Dollar – denn nichts passt besser zu einem Preisstopp als ein Ausverkauf nach dem Stopp.

Woolworths lehnte eine Stellungnahme zu der Analyse ab, aber es ist bekannt, dass das Unternehmen die Erhöhungen damit rechtfertigte, dass die vorherigen Preise Aktionspreise und nicht der „reguläre Regalpreis“ gewesen seien. Als der Preisstopp angekündigt wurde, sagte CEO Amanda Bardwell, der Supermarkt wolle Kunden helfen, die wegen des Kriegs gegen Iran besorgt über die Inflation seien. „Es ist unser Versprechen, dass der Regalpreis, den Sie heute bei diesen Artikeln sehen, das Maximum ist, das Sie in den nächsten drei Monaten zahlen werden“, sagte Bardwell in einer Pressemitteilung vom 30. April. „Wir werden investieren, um alle zusätzlichen Kosten zu absorbieren, die mit Lieferanten für diese Produkte vereinbart werden, damit das möglich ist.“ Offenbar war „absorbieren“ ein Code für „weitergeben“.

Prof. Jana Bowden, Marketingexpertin und Inhaberin des Lehrstuhls für Ethik an der Business School der Macquarie University, sagte, Preise zu erhöhen, nachdem man behauptet habe, sie seien festgeschrieben worden, sei „gleichbedeutend damit, die alltägliche Interpretation eines ‚Preisstopp‘-Versprechens durch Verbraucher nicht zu erfüllen“. Sie fügte hinzu: „Wie soll der Verbraucher wissen, wie die Startpreise vor der Kampagne oder auch nach Beginn der Kampagne waren? Kein Verbraucher betritt einen Supermarkt mit dem Wissen darüber, wie sich die Preise für die Hunderte von Produkten, die er kauft, über einen Tag, eine Woche, einen Monat oder ein Jahr verändern – und das sollte er auch nicht müssen.“ Mit anderen Worten: Käufer sind nicht hellseherisch, und sie sollten es auch nicht sein müssen.

Die Analyse erfolgt inmitten einer intensiven Prüfung der Preistaktiken von Woolworths und dem Rivalen Coles nach wegweisenden Gerichtsverfahren. Woolworths wartet auf ein Urteil in einem Fall vor dem Bundesgericht, den die Australian Competition and Consumer Commission (ACCC) angestrengt hat und in dem dem Supermarkt vorgeworfen wird, Käufer mit praktisch gefälschten Rabatten in seiner Kampagne „Prices Dropped“ getäuscht zu haben. Denn warum bei einem Preisskandal aufhören, wenn man zwei haben kann?

Auch andere Artikel blieben nicht verschont. Vor der Aktion wechselten Woolworths’ 2-kg-Beutel mit gewaschenen Kartoffeln routinemäßig zwischen 6 und 8 Dollar. Während des Preisstopps kosteten sie am 29. April 6 Dollar und stiegen am 6. Mai auf 8 Dollar. Ein 12er-Pack frischer Zimtdonuts der Eigenmarke stieg am 6. Mai von 3 auf 3,50 Dollar, bevor er am 18. August wieder auf 3 Dollar zurückging. Es ist wie eine Achterbahn, nur mit mehr Kohlenhydraten und weniger Nervenkitzel.

Bea Sherwood, Senior Campaigns and Policy Adviser bei Choice, sagte, die Verbraucherorganisation höre regelmäßig von verwirrten Verbrauchern. „Die Preise haben sich in den letzten Jahren so stark verändert, und wir sehen, dass sie kontinuierlich steigen. Daher können wir nicht erwarten, dass Verbraucher den Überblick darüber behalten, was ein regulärer Regalpreis ist“, sagte Sherwood. „Wenn Woolworths oder Coles sagen, etwas sei ein Standardpreis, haben wir nicht die Transparenz, um zu verstehen, wie sie darauf gekommen sind.“ Kurz gesagt: Das Einzige, was einfriert, ist die Fähigkeit des Verbrauchers, mitzuhalten.