Nel 2024, Maven Robotics era appena nata e non aveva nulla - "un cartone animato di un robot e un team di persone", ha detto a TechCrunch il CEO e co-fondatore Hamza Derbas. Il che, va detto, è più di quanto abbiano la maggior parte delle startup, ma non è tipicamente ciò che chiude i contratti enterprise.

Eppure, hanno sentito che una grande azienda di beni di consumo con esigenze logistiche era in città per incontrare quattro aziende rivali di robot sull'automazione. Derbas si è fatto strada in un incontro con l'azienda e, invece di parlare delle sue opinioni sui robot, ha chiesto di visitare le loro fabbriche e magazzini.

"Abbiamo visto come lavoravano le persone; ci siamo concentrati sui flussi a cui potevamo portare valore immediatamente", ha detto a TechCrunch. "Abbiamo mostrato loro che il nostro approccio alla robotica è diverso - non stiamo cercando di risolvere il problema di un singolo robot. Stiamo cercando di affrontare il compito in modo autonomo dall'inizio alla fine: si collega da un lato a un sistema di gestione del magazzino; il prodotto va sui camion dall'altro lato."

Hanno vinto il contratto, battendo aziende con robot già esistenti. Dopo due anni di lavoro con quell'azienda e alcuni altri partner, Derbas afferma che Maven ha fino a otto robot che lavorano 16 ore al giorno, con un tempo di attività pari o superiore al 99%.

Oggi, la startup esce dalla modalità stealth dopo aver raccolto 100 milioni di dollari da RoboStrategy, LocalGlobe, Vine Ventures e XTX Markets Ventures, con piani per costruire 250 dei loro robot di terza generazione e iniziare la progettazione di una piattaforma di quarta generazione.

I loro robot sono montati su basi mobili, capaci di muoversi a 10 miglia all'ora, con due braccia che possono sollevare fino a 30 chilogrammi. Il loro compito principale è il "mixed palletizing" - pallet di legno che trasportano merci imballate arrivano da diverse fabbriche a un centro di distribuzione, dove il robot crea un nuovo pallet contenente una miscela di merci da inviare a un negozio.

"Entro 48 ore dal mettere la roba sugli scaffali, vogliono cambiare la miscela in base alla domanda in tempo reale. Ecco un ordine con diversi [prodotti] misti che vanno a quel negozio al dettaglio; per favore, costruiscilo. Tutto questo oggi viene fatto con manodopera umana, correndo per il magazzino a prendere uno di questo, uno di quello."

Presso la struttura di Maven a Santa Clara, il robot si muove agevolmente nel suo lavoro in un'area di addestramento, usando ventose a vuoto per raccogliere e sistemare le scatole a una velocità ragionevole. Uno schermo video in diretta mostra due robot che lavorano in una struttura cliente mentre i dipendenti camminano intorno a loro.

Derbas ha trascorso la sua carriera nell'ingegneria automobilistica, con un focus sui veicoli elettrici, ma prima di Maven ha passato nove anni lavorando in Apple nel gruppo di progetti speciali dell'azienda, di cui non ha voluto parlare ma che si ritiene ampiamente stesse costruendo un'auto a guida autonoma prima che fosse sciolta nel 2024. Fu allora che fondò Maven con suo fratello, Khalid, che ricopre il ruolo di CFO dell'azienda dopo una carriera nel private equity.

Come altre aziende di AI fisica, l'azienda si affida a veterani degli sforzi per le auto a guida autonoma, che hanno sviluppato gli approcci più sofisticati per addestrare hardware autonomo da dati reali. Ciò richiede pipeline di dati che restituiscono informazioni dai robot operativi in pochi minuti o ore - "poi riaddestrare, valutare, eseguire studi di ablazione, capire qual è il giusto set di pesi, ridistribuire e poi ripetere quel ciclo."

In un mondo affollato di aziende di robot, Maven si distingue per la sua attenzione alle realtà dell'operazione industriale. Jack Pearson, un investitore di RoboStrategy che ha sostenuto l'azienda, afferma che ciò che distingue l'azienda è il suo background nei sistemi industriali, piuttosto che una cultura di ricerca ottimizzata per l'apprendimento o focalizzata su un'architettura specifica.

Agility, l'azienda di robotica che si quota quest'autunno in un accordo SPAC da 2,5 miliardi di dollari, potrebbe essere la società più simile sul mercato, focalizzata sulla sicurezza e su flussi di lavoro industriali specifici. Ma i suoi robot stanno su due gambe, qualcosa che Derbas, pur sottolineando il suo rispetto per l'azienda, dice "non ha alcun senso per nulla di ciò che stanno facendo... sono molto complessi, inaffidabili e aggiungono costi inutili. Il ROI è il nome del gioco qui."

Quella comprensione