In 2024 was Maven Robotics gloednieuw en had niets – "een cartoon van een robot en een team mensen," vertelde CEO en medeoprichter Hamza Derbas aan TechCrunch. Dat is toegegeven meer dan de meeste startups hebben, maar niet bepaald wat enterprise-deals sluit.

Toch hoorden ze dat een groot bedrijf in consumentengoederen met logistieke behoeften in de stad was om met vier rivaliserende robotbedrijven te praten over automatisering. Derbas wist zich een ontmoeting met het bedrijf binnen te praten en vroeg, in plaats van te praten over zijn visie op robots, om hun fabrieken en magazijnen te bezoeken.

"We zagen hoe mensen werkten; we zoomden in op processen waar we onmiddellijk waarde konden toevoegen," vertelde hij aan TechCrunch. "We lieten zien dat onze benadering van robotica anders is – we proberen niet een enkel robotprobleem op te lossen. We proberen de taak end-to-end autonoom aan te pakken: het haakt aan de ene kant in op een warehouse management systeem; product gaat aan de andere kant op vrachtwagens."

Ze wonnen de deal en versloegen bedrijven met bestaande robots. Na twee jaar werk met dat bedrijf en een paar andere partners zegt Derbas dat Maven maar liefst acht robots heeft die 16 uur per dag werken, met een uptime van 99% of hoger.

Vandaag komt de startup uit stealth na het ophalen van $100 miljoen van RoboStrategy, LocalGlobe, Vine Ventures en XTX Markets Ventures, met plannen om 250 van hun derde-generatie robots te bouwen en te beginnen met het ontwerp van een vierde-generatie platform.

Hun robots staan op wielbasissen, kunnen 10 mijl per uur rijden, met twee armen die tot 30 kilogram kunnen tillen. Hun hoofdtaak is "mixed palletizing" – houten pallets met dozen goederen komen van verschillende fabrieken naar een distributiecentrum, waar de robot een nieuwe pallet maakt met een mix van goederen die naar een winkel wordt gestuurd.

"Binnen 48 uur nadat ze de spullen op de planken hebben gezet, willen ze de mix aanpassen op basis van realtime vraag. Hier is een order met verschillende gemengde [producten] die naar die winkel gaat; bouw het alsjeblieft uit. Het wordt vandaag allemaal met menselijke arbeid gedaan, rennend door het magazijn om een van dit, een van dat te pakken."

In Maven's faciliteit in Santa Clara beweegt de robot soepel door zijn werk in een trainingsruimte, met vacuümzuigers om de dozen op te pakken en te rangschikken in een redelijk tempo. Een live videoscherm toont twee robots die in een klantfaciliteit werken terwijl medewerkers om hen heen lopen.

Derbas bracht zijn carrière door in automotive engineering, met een focus op EV's, maar voordat hij bij Maven kwam, werkte hij negen jaar bij Apple aan de speciale projectgroep van het bedrijf, waar hij niet over wilde praten, maar waarvan algemeen wordt aangenomen dat er een zelfrijdende auto werd gebouwd voordat deze in 2024 werd ontbonden. Dat was toen hij Maven begon met zijn broer, Khalid, die CFO van het bedrijf is na een carrière in private equity.

Net als andere fysieke AI-bedrijven vertrouwt het bedrijf op veteranen van zelfrijdende auto-initiatieven, die de meest geavanceerde benaderingen hebben ontwikkeld voor het trainen van autonome hardware op basis van echte data. Dat vereist datapipelines die binnen enkele minuten of uren informatie terugsturen van operationele robots – "dan opnieuw trainen, evalueren, ablatiestudies uitvoeren, uitzoeken wat de juiste set gewichten is, opnieuw implementeren en dan die lus weer draaien."

In een drukke wereld van robotbedrijven onderscheidt Maven zich met zijn focus op de realiteit van industriële operaties. Jack Pearson, een investeerder bij RoboStrategy die het bedrijf steunde, zegt dat wat het bedrijf onderscheidt zijn achtergrond in industriële systemen is, in plaats van een onderzoekscultuur die is geoptimaliseerd voor leren of gericht op een specifieke architectuur.

Agility, het robotbedrijf dat dit najaar naar de beurs gaat in een SPAC-deal van $2,5 miljard, is misschien het meest vergelijkbaar gepositioneerde bedrijf in de markt, gericht op veiligheid en specifieke industriële workflows. Maar hun robots staan op twee benen, iets wat Derbas, terwijl hij zijn respect voor het bedrijf benadrukt, zegt "nergens op slaat voor wat ze ook doen... ze zijn zeer complex, onbetrouwbaar en voegen onnodige kosten toe. ROI is hier het motto."

Dat begrip