En 2024, Maven Robotics était toute nouvelle et n'avait rien — « un dessin de robot et une équipe de gens », a déclaré le PDG et cofondateur Hamza Derbas à TechCrunch. Ce qui, certes, est plus que ce que la plupart des startups possèdent, mais ce n'est généralement pas ce qui conclut des contrats d'entreprise.

Pourtant, ils ont entendu qu'une grande entreprise de biens de consommation avec des besoins logistiques était en ville pour rencontrer quatre sociétés de robots rivales au sujet de l'automatisation. Derbas a réussi à s'incruster dans une réunion avec l'entreprise et, au lieu de parler de ses vues sur les robots, a demandé à visiter leurs usines et entrepôts.

« Nous avons vu comment les gens travaillaient ; nous nous sommes concentrés sur les flux auxquels nous pouvions immédiatement apporter de la valeur », a-t-il déclaré à TechCrunch. « Nous leur avons montré que notre approche de la robotique est différente — nous n'essayons pas de résoudre le problème d'un seul robot. Nous essayons de prendre en charge la tâche de manière autonome de bout en bout : elle se connecte d'un côté à un système de gestion d'entrepôt ; le produit monte dans les camions de l'autre côté. »

Ils ont remporté le contrat, battant des entreprises disposant déjà de robots. Après deux ans de travail avec cette entreprise et quelques autres partenaires, Derbas affirme que Maven compte jusqu'à huit robots travaillant 16 heures par jour, avec un taux de disponibilité de 99 % ou plus.

Aujourd'hui, la startup sort de la furtivité après avoir levé 100 millions de dollars auprès de RoboStrategy, LocalGlobe, Vine Ventures et XTX Markets Ventures, avec l'intention de construire 250 de leurs robots de troisième génération et de commencer la conception d'une plateforme de quatrième génération.

Leurs robots reposent sur des bases à roues, capables de se déplacer à 16 km/h, avec deux bras pouvant soulever jusqu'à 30 kilogrammes. Leur tâche principale est la « palettisation mixte » — des palettes en bois transportant des marchandises emballées arrivent de différentes usines dans un centre de distribution, où le robot crée une nouvelle palette contenant un mélange de produits à envoyer à un magasin.

« Dans les 48 heures suivant leur mise en rayon, ils veulent modifier le mélange en fonction de la demande en temps réel. Voici une commande avec différents [produits] mélangés allant à ce magasin de détail ; veuillez la constituer. Tout cela est fait à la main aujourd'hui, en courant dans l'entrepôt pour prendre un de ci, un de ça. »

Dans l'installation de Maven à Santa Clara, le robot se déplace en douceur dans son travail dans une zone d'entraînement, utilisant des ventouses pour ramasser et disposer les boîtes à une vitesse raisonnable. Un écran vidéo en direct montre deux robots travaillant dans une installation client tandis que des employés circulent autour d'eux.

Derbas a passé sa carrière dans l'ingénierie automobile, avec un accent sur les véhicules électriques, mais avant Maven, il a passé neuf ans chez Apple au sein du groupe de projets spéciaux de l'entreprise, dont il ne voulait pas parler mais qui, selon la rumeur, construisait une voiture autonome avant sa dissolution en 2024. C'est alors qu'il a lancé Maven avec son frère, Khalid, qui occupe le poste de directeur financier après une carrière dans le capital-investissement.

Comme d'autres entreprises d'IA physique, la société s'appuie sur des vétérans des efforts de voitures autonomes, qui ont développé les approches les plus sophistiquées pour entraîner du matériel autonome à partir de données réelles. Cela nécessite des pipelines de données qui renvoient des informations des robots en fonctionnement en quelques minutes ou heures — « puis réentraîner, évaluer, mener des études d'ablation, déterminer le bon ensemble de poids, redéployer, et relancer cette boucle. »

Dans un monde saturé d'entreprises de robots, Maven se distingue par son focus sur les réalités de l'exploitation industrielle. Jack Pearson, un investisseur chez RoboStrategy qui a soutenu l'entreprise, affirme que ce qui la distingue est son expérience des systèmes industriels, plutôt qu'une culture de recherche optimisée pour l'apprentissage ou axée sur une architecture spécifique.

Agility, l'entreprise de robotique qui entre en bourse cet automne via un SPAC de 2,5 milliards de dollars, est peut-être la société la plus similaire sur le marché, axée sur la sécurité et des flux de travail industriels spécifiques. Mais ses robots se tiennent sur deux jambes, ce qui, selon Derbas, tout en soulignant son respect pour l'entreprise, « n'a aucun sens pour quoi que ce soit qu'ils font… ils sont très complexes, peu fiables et ajoutent des coûts inutiles. Le ROI est le maître-mot ici. »

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