MAJURO, Marshallöarna – Stående på fören av en aluminiumlandningsbåt stirrade Anne Cohen några meter framåt mot en gul robot som gled över den smaragdgröna Majuro-lagunen. Det obemannade ytfarkosten Yellowfin höll snabbt på att bli korallforskarens mest pålitliga dykkompis. "Hon är den bästa dykkompisen", sa Cohen, en tillsvidareanställd forskare vid Woods Hole Oceanographic Institution. Programmerad att navigera exakta koordinater skar roboten genom små dyningar som en liten segelbåt utan mast och dirigerade Cohen mot en destination hon hade rest tusentals mil för att återbesöka. När roboten stannade och svävade på plats kände Cohen igen sin signal: någonstans nedanför borde finnas en revfläck hon hade observerat, och hon var ivrig att se hur det klarade sig. Varje besök bar en växande tyngd av osäkerhet.

Sedan 2023 har rekordstora marina värmeböljor svept genom tropikerna och orsakat den allvarligaste globala korallblekningen som någonsin registrerats. Mer än 80 procent av världens rev har påverkats i minst 83 länder och territorier. Korallerna har varit så stressade av de extrema temperaturerna att de har stött ut de små algerna som lever inuti deras vävnader och förser dem med mat och deras lysande färger, vilket lämnat dem bleka, spöklika och kämpande för att överleva. Många har inte återhämtat sig. Cohen hoppades att revet under henne skulle vara annorlunda.

Hon drog på sig sina svartgula snorkelfenor, spottade i masken så att den inte skulle imma igen och gled av båten. Inom några sekunder efter att ha tittat ner i det blå gav hon ifrån sig ett tjut dämpat av snorkeln. Tornande toppar av kastanjebruna bordskoraller reste sig från den sandiga havsbotten som träd, deras breda tallriksliknande kronor skyddade fiskar. Täta snår av hornkoraller sträckte sig i alla riktningar, deras gyllene grenar som horn slingrade sig över ett vidsträckt rev som exploderade i nyanser av senapsgult, rosa och lavendelpasteller. "Det är som ett underland", sa Cohen och stack upp huvudet ovanför ytan. "Jag känner mig som Alice."

I dagens hav kändes scenen nästan overklig, sa Cohen, 62, som har tillbringat de senaste 30 åren med att studera korallrev och klimatförändringarnas effekter. Men det bekräftade något hon länge trott: även när högre temperaturer ödelägger korallrev har vissa fortfarande en extraordinär förmåga att överleva. Under det senaste decenniet har en betydande del av Cohens forskning fokuserat på att spåra upp dessa rev som på något sätt trotsar oddsen. 2018 startade hon ett projekt som heter Super Reefs, uppkallat efter rev hon stött på som verkade frodas medan andra bleknade eller dog. Tre år senare lanserade hon ett gemensamt globalt initiativ med The Nature Conservancy och Stanford University som syftar till att hitta och skydda värmetoleranta samhällen.

Även de tuffaste reven är inte oövervinnerliga, sa hon. Kustutveckling, jordbruksavrinning, avloppsvatten, plastföroreningar, bottentrålning och dynamitfiske utgör alla hot. "Det skulle vara som att ta en slägga för att krossa en eremitkräfta", sa Cohen. Redan har världen förlorat mer än hälften av sina korallrev på grund av klimatförändringar och annan mänsklig aktivitet. Vissa forskare varnar för att utan betydande ingripande kan mer än 90 procent av tropiska reven försvinna inom de närmaste 25 åren.

Målet med Super Reefs-initiativet var att identifiera korallfästen på platser där regeringar redan visat intresse för att skapa marina skyddsområden. Belize, Hawaii och Marshallöarna passade in. "Det finns så många potentiella superrev där ute som vi inte ens vet existerar. Vi måste gå och hitta dem", sa Cohen. Per definition måste superrev ha vetenskapligt bevisad förmåga att överleva högre temperaturer över tid, antingen genom genetisk anpassning eller lokala havsförhållanden som svalare strömmar, och de måste kunna potentiellt återbefolka andra rev.

På Marshallöarna hoppas Cohen att några av dessa rev kan bli en del av något större: ett stort nätverk av skyddade områden.