MAJURO, Marshallinseln - Auf dem Bug eines Aluminium-Landungsbootes sitzend, blickte Anne Cohen ein paar Meter voraus auf einen gelben Roboter, der über die smaragdgrüne Majuro-Lagune glitt. Das unbemannte Oberflächenfahrzeug Yellowfin wurde schnell zu ihrem zuverlässigsten Tauchkumpan. "Sie ist der beste Tauchkumpan", sagte Cohen, eine fest angestellte Wissenschaftlerin am Woods Hole Oceanographic Institution. Programmiert, um präzise Koordinaten anzusteuern, schnitt der Roboter durch kleine Wellen wie ein winziges Segelboot ohne Mast und dirigierte Cohen zu einem Ziel, das sie tausende Kilometer gereist war, um es wiederzusehen. Als der Roboter innehielt und auf der Stelle schwebte, erkannte Cohen ihr Stichwort: Irgendwo darunter sollte ein Riffabschnitt sein, den sie beobachtet hatte, und sie war gespannt, wie es ihm erging. Jeder Besuch trug eine wachsende Last der Unsicherheit.

Seit 2023 haben rekordverdächtige marine Hitzewellen die Tropen heimgesucht und das schwerste globale Korallenbleichereignis aller Zeiten ausgelöst. Mehr als 80 Prozent der weltweiten Riffe sind in mindestens 83 Ländern und Territorien betroffen. Korallen waren durch die extremen Temperaturen so gestresst, dass sie die winzigen Algen ausgestoßen haben, die in ihrem Gewebe leben und sie mit Nahrung und ihren leuchtenden Farben versorgen, was sie blass, geisterhaft und ums Überleben kämpfend zurücklässt. Viele haben sich nicht erholt. Cohen hoffte, dass das Riff unter ihr anders sein könnte.

Sie zog ihre schwarz-gelben Schnorchelflossen an, spuckte in ihre Maske, damit sie unter Wasser nicht beschlug, und glitt vom Boot. Innerhalb von Sekunden, nachdem sie ins Blaue spähte, ließ sie ein durch ihren Schnorchel gedämpftes Quietschen los. Türme von kastanienbraunen Tischkorallen ragten wie Bäume vom sandigen Meeresboden auf, ihre breiten tellerartigen Kronen boten Fischen Schutz. Dichte Dickichte von Hirschgeweihkorallen erstreckten sich in alle Richtungen, ihre goldenen geweihartigen Äste wanden sich über ein ausgedehntes Riff, das in Pastelltönen von Senfgelb, Pink und Lavendel erstrahlte. "Es ist wie ein Wunderland", sagte Cohen und tauchte mit dem Kopf über die Wasseroberfläche. "Ich fühle mich wie Alice."

In den heutigen Ozeanen wirkte die Szene fast surreal, sagte die 62-jährige Cohen, die die letzten 30 Jahre damit verbracht hat, Korallenriffe und die Auswirkungen des Klimawandels zu studieren. Aber es bestätigte etwas, das sie lange geglaubt hatte: Selbst wenn heißere Temperaturen Korallenriffe verwüsten, besitzen einige immer noch eine außergewöhnliche Fähigkeit zu überdauern. Im letzten Jahrzehnt hat ein bedeutender Teil von Cohens Forschung darin bestanden, diese Riffe aufzuspüren, die irgendwie den Widrigkeiten trotzen. 2018 startete sie ein Projekt namens Super Reefs, benannt nach Riffen, auf die sie gestoßen war und die zu gedeihen schienen, während andere bleichten oder starben. Drei Jahre später startete sie eine gemeinsame globale Initiative mit The Nature Conservancy und der Stanford University, die darauf abzielt, hitzetolerante Gemeinschaften zu finden und zu schützen.

Selbst die widerstandsfähigsten Riffe seien nicht unverwundbar, sagte sie. Küstenentwicklung, landwirtschaftliche Abflüsse, Abwasser, Plastikverschmutzung, Grundschleppnetzfischerei und Dynamitfischerei stellen alle Bedrohungen dar. "Das wäre, als würde man einen Vorschlaghammer nehmen, um eine Einsiedlerkrebsschale zu zertrümmern", sagte Cohen. Bereits jetzt hat die Welt mehr als die Hälfte ihrer Korallenriffe durch den Klimawandel und andere menschliche Aktivitäten verloren. Einige Wissenschaftler warnen, dass ohne signifikante Eingriffe mehr als 90 Prozent der tropischen Riffe in den nächsten 25 Jahren verschwinden könnten.

Das Ziel der Super-Reefs-Initiative war es, Korallenhochburgen an Orten zu identifizieren, an denen Regierungen bereits Interesse an der Schaffung von Meeresschutzgebieten gezeigt hatten. Belize, Hawaii und die Marshallinseln erfüllten die Kriterien. "Es gibt so viele potenzielle Superriffe da draußen, von deren Existenz wir nicht einmal wissen. Wir müssen sie finden", sagte Cohen. Per Definition müssen Superriffe wissenschaftlich nachgewiesene Fähigkeiten haben, über die Zeit hinweg heißere Temperaturen zu überleben, entweder durch genetische Anpassung oder lokale Ozeanbedingungen wie kühlere Strömungen, und sie müssen in der Lage sein, möglicherweise andere Riffe wiederzubesiedeln.

Auf den Marshallinseln hofft Cohen, dass einige dieser Riffe Teil von etwas Größerem werden könnten: einem riesigen Netzwerk geschützter