MAJURO, Isole Marshall - In piedi sulla prua di un mezzo da sbarco in alluminio, Anne Cohen fissava qualche metro più avanti un robot giallo che scivolava attraverso la laguna smeraldo di Majuro. Il veicolo di superficie senza equipaggio, Yellowfin, stava rapidamente diventando il compagno di immersioni più affidabile della ricercatrice di coralli. "È la migliore compagna di immersioni", ha detto Cohen, scienziata di ruolo presso la Woods Hole Oceanographic Institution. Programmato per navigare coordinate precise, il robot tagliava le piccole onde come una minuscola barca a vela senza albero, guidando Cohen verso una destinazione che aveva percorso migliaia di miglia per rivisitare. Quando il robot si è fermato, rimanendo sospeso in posizione, Cohen ha riconosciuto il suo segnale: da qualche parte sotto dovrebbe esserci una chiazza di barriera che stava osservando, ed era ansiosa di vedere come se la cavava. Ogni visita portava con sé un peso crescente di incertezza.

Dal 2023, ondate di calore marine da record hanno spazzato i tropici, alimentando il più grave evento di sbiancamento globale dei coralli mai registrato. Più dell'80% delle barriere coralline del mondo è stato colpito in almeno 83 paesi e territori. I coralli sono stati così stressati dalle temperature estreme da aver espulso le minuscole alghe che vivono nei loro tessuti e che forniscono loro cibo e i loro colori brillanti, lasciandoli pallidi, spettrali e in lotta per sopravvivere. Molti non si sono ripresi. Cohen sperava che la barriera sotto di lei potesse essere diversa.

Si è infilata le pinze da snorkeling nere e gialle, ha sputato nella maschera per evitare che si appannasse sott'acqua e si è lasciata scivolare dalla barca. Nel giro di pochi secondi, scrutando nell'azzurro, ha emesso uno strillo attutito dal boccaglio. Imponenti pinnacoli di coralli a tavolino color castagna si ergevano dal fondale sabbioso come alberi, le loro ampie chiome a piatto riparavano i pesci. Fitti cespugli di coralli staghorn si estendevano in ogni direzione, i loro rami dorati simili a corna di cervo si attorcigliavano su una barriera estesa che esplodeva in tonalità di giallo senape, rosa e pastelli lavanda. "È come un paese delle meraviglie", ha detto Cohen, emergendo con la testa dall'acqua. "Mi sento come Alice".

Negli oceani di oggi, la scena sembrava quasi surreale, ha detto Cohen, 62 anni, che ha trascorso gli ultimi 30 anni studiando le barriere coralline e gli impatti dei cambiamenti climatici. Ma confermava qualcosa in cui aveva sempre creduto: anche se le temperature più calde devastano le barriere coralline, alcune possiedono ancora una straordinaria capacità di resistere. Nell'ultimo decennio, una parte significativa della ricerca di Cohen si è concentrata sul rintracciare queste barriere che in qualche modo sfidano le probabilità. Nel 2018, ha avviato un progetto chiamato Super Reefs, dal nome delle barriere che aveva incontrato e che sembravano prosperare mentre altre sbiancavano o morivano. Tre anni dopo ha lanciato un'iniziativa globale congiunta con The Nature Conservancy e la Stanford University volta a trovare e proteggere comunità tolleranti al calore.

Anche le barriere più resistenti non sono invincibili, ha detto. Lo sviluppo costiero, il deflusso agricolo, le acque reflue, l'inquinamento da plastica, la pesca a strascico e la pesca con esplosivi rappresentano tutte minacce. "Sarebbe come prendere una mazza per schiacciare un paguro", ha detto Cohen. Già, il mondo ha perso più della metà delle sue barriere coralline a causa dei cambiamenti climatici e di altre attività umane. Alcuni scienziati avvertono che senza un intervento significativo, più del 90% delle barriere tropicali potrebbe scomparire nei prossimi 25 anni.

L'obiettivo dell'iniziativa Super Reefs era identificare roccaforti coralline in luoghi in cui i governi avevano già mostrato interesse a creare aree marine protette. Belize, Hawaii e Isole Marshall corrispondevano ai requisiti. "Ci sono così tante potenziali super barriere là fuori che non sappiamo nemmeno che esistano. Dobbiamo andare a trovarle", ha detto Cohen. Per definizione, le super barriere devono avere capacità scientificamente provate di sopravvivere a temperature più calde nel tempo, sia attraverso l'adattamento genetico che condizioni oceaniche locali come correnti più fresche, e devono essere in grado di potenzialmente riseminare altre barriere.

Nelle Isole Marshall, Cohen spera che alcune di queste barriere possano diventare parte di qualcosa di più grande: una vasta rete di aree protette.