माजुरो, मार्शल द्वीप - एक एल्युमिनियम लैंडिंग क्राफ्ट के धनुष पर बैठी ऐन कोहेन ने कुछ गज आगे एक पीले रोबोट को एमराल्ड माजुरो लैगून में ग्लाइड करते देखा। अनमैन्ड सरफेस व्हीकल, येलोफिन, तेजी से कोरल शोधकर्ता का सबसे भरोसेमंद डाइव बडी बन रहा था। "वह सबसे अच्छी डाइव बडी है," वुड्स होल ओशनोग्राफिक इंस्टीट्यूशन की टेन्योर्ड वैज्ञानिक कोहेन ने कहा। सटीक निर्देशांक नेविगेट करने के लिए प्रोग्राम किया गया, रोबोट बिना मस्तूल के एक छोटी सेलबोट की तरह छोटी लहरों को काटता हुआ, कोहेन को एक ऐसे गंतव्य की ओर ले गया जहाँ वह हजारों मील की यात्रा करके फिर से आई थी। जब रोबोट रुका, जगह पर मँडराते हुए, कोहेन ने अपना संकेत पहचान लिया: नीचे कहीं रीफ का एक टुकड़ा होना चाहिए जिसे वह देख रही थी, और वह यह देखने के लिए उत्सुक थी कि वह कैसा चल रहा है। प्रत्येक यात्रा के साथ अनिश्चितता का बढ़ता बोझ था।

2023 के बाद से, रिकॉर्ड-तोड़ समुद्री हीटवेव उष्णकटिबंधीय क्षेत्रों में बह गए हैं, जिससे अब तक का सबसे गंभीर वैश्विक कोरल ब्लीचिंग घटना हुई है। दुनिया के 80 प्रतिशत से अधिक रीफ कम से कम 83 देशों और क्षेत्रों में प्रभावित हुए हैं। कोरल अत्यधिक तापमान से इतने तनावग्रस्त हो गए हैं कि उन्होंने अपने ऊतकों के अंदर रहने वाले छोटे शैवाल को बाहर निकाल दिया है जो उन्हें भोजन और उनके शानदार रंग प्रदान करते हैं, जिससे वे पीले, भूतिया और जीवित रहने के लिए संघर्ष कर रहे हैं। कई ठीक नहीं हुए हैं। कोहेन को उम्मीद थी कि उसके नीचे का रीफ अलग हो सकता है।

उसने अपने काले और पीले स्नोर्कल फिन्स खींचे, अपने मास्क में थूका ताकि वह पानी के नीचे धुंधला न हो, और नाव से फिसल गई। नीले रंग में झाँकने के कुछ ही सेकंड के भीतर, उसने अपने स्नोर्कल से दबी एक चीख निकाली। चेस्टनट रंग के टेबलटॉप कोरल के ऊंचे शिखर रेतीले समुद्र तल से पेड़ों की तरह उठे हुए थे, उनकी चौड़ी प्लेट जैसी छतरियाँ मछलियों को आश्रय दे रही थीं। स्टैगहॉर्न कोरल के घने झुंड हर दिशा में फैले हुए थे, उनकी सुनहरी एंटलर जैसी शाखाएँ एक विशाल रीफ के पार मुड़ रही थीं जो सरसों के पीले, गुलाबी और लैवेंडर पेस्टल के रंगों से भरा हुआ था। "यह एक अजूबे की तरह है," कोहेन ने सतह के ऊपर अपना सिर निकालते हुए कहा। "मुझे ऐलिस जैसा लग रहा है।"

आज के महासागरों में, यह दृश्य लगभग अवास्तविक लग रहा था, 62 वर्षीय कोहेन ने कहा, जिन्होंने पिछले 30 साल कोरल रीफ और जलवायु परिवर्तन के प्रभावों का अध्ययन करने में बिताए हैं। लेकिन इसने उस बात की पुष्टि की जिस पर वह लंबे समय से विश्वास करती थी: भले ही गर्म तापमान कोरल रीफ को तबाह कर रहे हों, फिर भी कुछ में सहन करने की असाधारण क्षमता होती है। पिछले दशक में, कोहेन के शोध का एक महत्वपूर्ण हिस्सा इन रीफ्स को ट्रैक करने पर केंद्रित रहा है जो किसी तरह बाधाओं को मात दे रहे हैं। 2018 में, उन्होंने सुपर रीफ्स नामक एक परियोजना शुरू की, जिसका नाम उन रीफ्स के नाम पर रखा गया जिनका उन्होंने सामना किया था और जो दूसरों के ब्लीच या मरने पर पनपते प्रतीत होते थे। तीन साल बाद उन्होंने द नेचर कंजरवेंसी और स्टैनफोर्ड यूनिवर्सिटी के साथ एक संयुक्त वैश्विक पहल शुरू की, जिसका उद्देश्य गर्मी-सहिष्णु समुदायों को खोजना और उनकी रक्षा करना था।

यहाँ तक कि सबसे कठोर रीफ भी अजेय नहीं हैं, उन्होंने कहा। तटीय विकास, कृषि अपवाह, सीवेज, प्लास्टिक प्रदूषण, बॉटम ट्रॉलिंग और डायनामाइट फिशिंग सभी खतरे पैदा करते हैं। "यह एक हर्मिट केकड़े को कुचलने के लिए स्लेजहैमर लेने जैसा होगा," कोहेन ने कहा। पहले ही, दुनिया अपने आधे से अधिक कोरल रीफ जलवायु परिवर्तन और अन्य मानवीय गतिविधियों के कारण खो चुकी है। कुछ वैज्ञानिक चेतावनी देते हैं कि महत्वपूर्ण हस्तक्षेप के बिना, अगले 25 वर्षों में 90 प्रतिशत से अधिक उष्णकटिबंधीय रीफ गायब हो सकते हैं।

सुपर रीफ्स पहल का लक्ष्य उन स्थानों पर कोरल गढ़ों की पहचान करना था जहाँ सरकारों ने पहले से ही समुद्री संरक्षित क्षेत्र बनाने में रुचि दिखाई थी। बेलीज, हवाई और मार्शल द्वीप इस मापदंड पर खरे उतरे। "बहुत सारे संभावित सुपर रीफ हैं जिनके बारे में हमें पता भी नहीं है। हमें उन्हें खोजने जाना होगा," कोहेन ने कहा। परिभाषा के अनुसार, सुपर रीफ में समय के साथ गर्म तापमान से बचने की वैज्ञानिक रूप से सिद्ध क्षमताएँ होनी चाहिए, या तो आनुवंशिक अनुकूलन के माध्यम से या स्थानीय समुद्री स्थितियों जैसे ठंडी धाराओं के माध्यम से, और उनमें संभावित रूप से अन्य रीफ को पुनर्जीवित करने की क्षमता होनी चाहिए।

मार्शल द्वीप में, कोहेन को उम्मीद है कि इनमें से कुछ रीफ किसी बड़ी चीज़ का हिस्सा बन सकते हैं: संरक्षित क्षेत्रों का एक विशाल नेटवर्क।