마주로, 마셜 제도 - 알루미늄 상륙정의 뱃머리에 선 앤 코헨은 에메랄드빛 마주로 석호를 가로지르는 노란 로봇을 몇 야드 앞에서 응시했다. 무인 수상정 옐로핀은 빠르게 산호 연구원의 가장 믿음직한 다이브 버디가 되고 있었다. "쟤가 최고의 다이브 버디야"라고 우즈홀 해양연구소의 종신 연구원 코헨이 말했다. 정확한 좌표를 항해하도록 프로그래밍된 로봇은 돛대 없는 작은 요트처럼 잔물결을 가르며 코헨을 수천 마일을 여행해 다시 찾은 목적지로 안내했다. 로봇이 멈춰 제자리에 떠 있자, 코헨은 신호를 알아챘다: 아래 어딘가에 그녀가 관찰해온 산호초 군락이 있을 것이고, 그 상태를 확인하고 싶었다. 방문할 때마다 불확실성의 무게가 커져갔다.
2023년 이후, 기록적인 해양 폭염이 열대 지역을 휩쓸며 사상 최악의 전 세계 산호 백화 현상을 초래했다. 전 세계 산호초의 80% 이상이 최소 83개 국가와 지역에서 영향을 받았다. 극한의 온도에 스트레스를 받은 산호는 조직 내에 살며 먹이와 선명한 색을 제공하는 작은 조류를 내보내 창백하고 유령처럼 변해 생존에 어려움을 겪고 있다. 많은 산호가 회복되지 못했다. 코헨은 아래의 산호초가 다를 수 있기를 바랐다.
그녀는 검은색과 노란색 스노클링 핀을 신고, 물안개가 끼지 않도록 마스크에 침을 뱉은 뒤 배에서 미끄러져 내렸다. 푸른 바다를 들여다본 지 몇 초 만에 그녀는 스노클로 막힌 비명을 질렀다. 밤색 탁자 모양 산호의 우뚝 솟은 봉우리들이 모래 바닥에서 나무처럼 솟아올랐고, 넓은 접시 모양의 캐노피가 물고기를 보호했다. 황금색 사슴뿔 모양의 가지가 겨자색, 분홍색, 라벤더 파스텔 톤으로 가득한 광활한 산호초를 가로질러 뻗어 있는 빽빽한 사슴뿔 산호 덤불이 사방으로 펼쳐져 있었다. "동화나라 같아"라고 코헨이 수면 위로 머리를 내밀며 말했다. "내가 앨리스가 된 기분이야."
오늘날의 바다에서 이 장면은 거의 초현실적으로 느껴진다고 62세의 코헨은 말했다. 그녀는 지난 30년 동안 산호초와 기후 변화 영향을 연구해왔다. 하지만 이는 그녀가 오랫동안 믿어온 것을 확인시켜주었다: 더 뜨거운 온도가 산호초를 황폐화시키더라도, 일부는 여전히 뛰어난 내성을 지니고 있다는 것이다. 지난 10년 동안 코헨 연구의 상당 부분은 어떻게든 확률을 무시하는 이 산호초를 추적하는 데 초점을 맞춰왔다. 2018년, 그녀는 다른 산호초가 백화되거나 죽는 동안 번성하는 것처럼 보이는 산호초를 만난 경험에서 이름을 딴 '슈퍼 산호초' 프로젝트를 시작했다. 3년 후 그녀는 자연보호협회와 스탠퍼드 대학과 함께 열에 강한 군락을 찾고 보호하기 위한 글로벌 이니셔티브를 시작했다.
가장 강인한 산호초조차 무적은 아니라고 그녀는 말했다. 해안 개발, 농업 유출수, 하수, 플라스틱 오염, 저인망 어업, 다이너마이트 어업 모두 위협이 된다. "그건 소라게를 부수려고 망치를 휘두르는 것과 같아"라고 코헨은 말했다. 이미 세계는 기후 변화와 다른 인간 활동으로 산호초의 절반 이상을 잃었다. 일부 과학자들은 상당한 개입 없이는 열대 산호초의 90% 이상이 향후 25년 안에 사라질 수 있다고 경고한다.
슈퍼 산호초 이니셔티브의 목표는 정부가 이미 해양 보호 구역 조성에 관심을 보인 지역에서 산호초의 거점을 식별하는 것이었다. 벨리즈, 하와이, 마셜 제도가 조건에 맞았다. "우리가 존재조차 모르는 잠재적 슈퍼 산호초가 너무 많아요. 찾아가야 해요"라고 코헨은 말했다. 정의에 따르면, 슈퍼 산호초는 유전적 적응이나 더 차가운 해류와 같은 국지적 해양 조건을 통해 시간이 지남에 따라 더 뜨거운 온도에서 생존할 수 있는 과학적으로 입증된 능력을 가지고 있어야 하며, 잠재적으로 다른 산호초에 종자를 공급할 수 있어야 한다.
마셜 제도에서 코헨은 이 산호초 중 일부가 더 큰 무언가의 일부가 되기를 바란다: 보호된 산호초의 광범위한 네트워크.