MAJURO, Ilhas Marshall - Empoleirada na proa de uma barca de desembarque de alumínio, Anne Cohen olhou alguns metros à frente em direção a um robô amarelo deslizando pela esmeralda lagoa de Majuro. O veículo de superfície não tripulado, Yellowfin, estava rapidamente se tornando o parceiro de mergulho mais confiável da pesquisadora de corais. "Ela é a melhor parceira de mergulho", disse Cohen, cientista titular da Instituição Oceanográfica de Woods Hole. Programado para navegar por coordenadas precisas, o robô cortava pequenas ondas como um pequeno veleiro sem mastro, direcionando Cohen para um destino que ela havia viajado milhares de quilômetros para revisitar. Quando o robô pausou, pairando no lugar, Cohen reconheceu seu sinal: em algum lugar abaixo deveria haver um pedaço de recife que ela vinha observando, e ela estava ansiosa para ver como ele estava se saindo. Cada visita carregava um peso crescente de incerteza.

Desde 2023, ondas de calor marinhas recordes varreram os trópicos, alimentando o evento de branqueamento global de corais mais severo já registrado. Mais de 80% dos recifes do mundo foram impactados em pelo menos 83 países e territórios. Os corais ficaram tão estressados pelas temperaturas extremas que expulsaram as minúsculas algas que vivem dentro de seus tecidos, que lhes fornecem alimento e suas cores vibrantes, deixando-os pálidos, fantasmagóricos e lutando para sobreviver. Muitos não se recuperaram. Cohen esperava que o recife abaixo dela pudesse ser diferente.

Ela puxou suas nadadeiras pretas e amarelas, cuspiu no seu mask para não embaçar debaixo d'água e deslizou para fora do barco. Em segundos de olhar para o azul, ela soltou um guincho abafado pelo snorkel. Pináculos imponentes de corais de mesa cor de castanha erguiam-se do fundo arenoso como árvores, suas amplas copas em forma de prato abrigando peixes. Densos arbustos de corais chifre-de-veado estendiam-se em todas as direções, seus ramos dourados em forma de chifre torcendo-se por um recife extenso repleto de tons de amarelo mostarda, rosa e pastéis de lavanda. "É como um país das maravilhas", disse Cohen, colocando a cabeça para fora da água. "Sinto-me como Alice."

Nos oceanos de hoje, a cena parecia quase surreal, disse Cohen, 62, que passou os últimos 30 anos estudando recifes de coral e impactos das mudanças climáticas. Mas confirmou algo que ela há muito acreditava: mesmo enquanto temperaturas mais altas devastam os recifes de coral, alguns ainda possuem uma capacidade extraordinária de resistir. Na última década, uma parte significativa da pesquisa de Cohen tem se concentrado em rastrear esses recifes que de alguma forma desafiam as probabilidades. Em 2018, ela iniciou um projeto chamado Super Recifes, nomeado em homenagem a recifes que ela encontrou e que pareciam prosperar enquanto outros branqueavam ou morriam. Três anos depois, ela lançou uma iniciativa global conjunta com The Nature Conservancy e a Universidade de Stanford, visando encontrar e proteger comunidades tolerantes ao calor.

Mesmo os recifes mais resistentes não são invencíveis, disse ela. Desenvolvimento costeiro, escoamento agrícola, esgoto, poluição plástica, arrasto de fundo e pesca com dinamite representam ameaças. "Isso seria como usar uma marreta para esmagar um caranguejo eremita", disse Cohen. O mundo já perdeu mais da metade de seus recifes de coral devido às mudanças climáticas e outras atividades humanas. Alguns cientistas alertam que, sem intervenção significativa, mais de 90% dos recifes tropicais podem desaparecer nos próximos 25 anos.

O objetivo da iniciativa Super Recifes era identificar fortalezas de corais em lugares onde os governos já haviam demonstrado interesse em criar áreas marinhas protegidas. Belize, Havaí e as Ilhas Marshall se encaixavam. "Há tantos super recifes potenciais por aí que nem sabemos que existem. Temos que ir encontrá-los", disse Cohen. Por definição, super recifes devem ter capacidades comprovadas cientificamente de sobreviver a temperaturas mais altas ao longo do tempo, seja por adaptação genética ou condições oceânicas locais como correntes mais frias, e devem ser capazes de potencialmente repovoar outros recifes.

Nas Ilhas Marshall, Cohen espera que alguns desses recifes possam se tornar parte de algo maior: uma vasta rede de áreas protegidas.