ماجورو، جزر مارشال - على مقدمة قارب إنزال من الألومنيوم، حدقت آن كوهين على بعد بضعة ياردات نحو روبوت أصفر ينزلق عبر بحيرة ماجورو الزمردية. كانت المركبة السطحية غير المأهولة، يلوفين، تتحول بسرعة إلى رفيقة الغوص الأكثر اعتمادًا عليها. قالت كوهين، العالمة المتخصصة في معهد وودز هول لعلوم المحيطات: "إنها أفضل رفيقة غوص". مبرمجة على التنقل بإحداثيات دقيقة، شقت الروبوت طريقها عبر الأمواج الصغيرة مثل مركب شراعي صغير بدون صاري، لتوجه كوهين نحو وجهة سافرت آلاف الأميال لتعود إليها. عندما توقفت الروبوت، محومة في مكانها، أدركت كوهين الإشارة: في مكان ما بالأسفل يجب أن تكون رقعة من الشعاب التي كانت تراقبها، وكانت متشوقة لترى حالها. كل زيارة تحمل ثقلًا متزايدًا من عدم اليقين.
منذ عام 2023، اجتاحت موجات حرارة بحرية قياسية المناطق الاستوائية، مما غذى أسوأ حدث تبييض عالمي للشعاب المرجانية تم تسجيله على الإطلاق. تأثر أكثر من 80 في المائة من شعاب العالم في 83 دولة ومنطقة على الأقل. تعرضت الشعاب المرجانية لضغط شديد بسبب درجات الحرارة القصوى، مما دفعها لطرد الطحالب الصغيرة التي تعيش داخل أنسجتها وتوفر لها الغذاء وألوانها الزاهية، تاركة إياها شاحبة وشبحية وتكافح من أجل البقاء. لم تتعافَ الكثير منها. كانت كوهين تأمل أن تكون الشعاب المرجانية تحتها مختلفة.
سحبت زعانف الغطس السوداء والصفراء، وبصقت في قناعها حتى لا يضباب تحت الماء، وانزلقت من القارب. في غضون ثوانٍ من التحديق في الزرقة، أطلقت صرخة مكتومة بقناعها. ارتفعت قمم شاهقة من الشعاب المرجانية ذات اللون الكستنائي من قاع البحر الرملي مثل الأشجار، ومظلاتها العريضة الشبيهة بالأطباق تؤوي الأسماك. امتدت غابات كثيفة من الشعاب المرجانية الأيلية في كل اتجاه، وأغصانها الذهبية الشبيهة بقرون الوعل تتلوى عبر شعاب مترامية الأطراف تفيض بظلال من الباستيل الأصفر الخردلي والوردي والخزامي. قالت كوهين وهي ترفع رأسها فوق السطح: "إنها مثل أرض العجائب. أشعر أنني أليس".
في محيطات اليوم، بدا المشهد شبه سريالي، كما قالت كوهين، 62 عامًا، التي أمضت الثلاثين عامًا الماضية في دراسة الشعاب المرجانية وتأثيرات تغير المناخ. لكنه أكد شيئًا كانت تؤمن به منذ فترة طويلة: حتى مع درجات الحرارة المرتفعة التي تدمر الشعاب المرجانية، لا يزال بعضها يمتلك قدرة استثنائية على التحمل. على مدى العقد الماضي، ركز جزء كبير من أبحاث كوهين على تتبع هذه الشعاب التي تتحدى الصعاب بطريقة ما. في عام 2018، بدأت مشروعًا يسمى "الشعاب الخارقة"، نسبة إلى الشعاب التي واجهتها والتي بدت مزدهرة بينما تبيضت أو ماتت أخرى. بعد ثلاث سنوات، أطلقت مبادرة عالمية مشتركة مع منظمة الحفاظ على الطبيعة وجامعة ستانفورد تهدف إلى إيجاد وحماية المجتمعات المقاومة للحرارة.
حتى أكثر الشعاب صمودًا ليست منيعة، كما قالت. يشكل التطوير الساحلي، والجريان السطحي الزراعي، ومياه الصرف الصحي، والتلوث البلاستيكي، والصيد بشباك الجر القاعية، والصيد بالديناميت تهديدات. قالت كوهين: "سيكون ذلك مثل استخدام مطرقة ثقيلة لسحق سلطعون ناسك". لقد فقد العالم بالفعل أكثر من نصف شعابه المرجانية بسبب تغير المناخ والأنشطة البشرية الأخرى. يحذر بعض العلماء من أنه بدون تدخل كبير، قد تختفي أكثر من 90 في المائة من الشعاب الاستوائية في السنوات الـ 25 القادمة.
كان هدف مبادرة الشعاب الخارقة هو تحديد معاقل المرجان في الأماكن التي أبدت فيها الحكومات بالفعل اهتمامًا بإنشاء مناطق بحرية محمية. تناسب بليز وهاواي وجزر مارشال هذا المعيار. قالت كوهين: "هناك الكثير من الشعاب الخارقة المحتملة التي لا نعرف حتى بوجودها. علينا الذهاب والعثور عليها". بحكم التعريف، يجب أن تمتلك الشعاب الخارقة قدرات مثبتة علميًا على البقاء في درجات حرارة أعلى بمرور الوقت، إما من خلال التكيف الوراثي أو الظروف المحيطية المحلية مثل التيارات الباردة، ويجب أن تكون قادرة على إعادة بذر الشعاب الأخرى.
في جزر مارشال، تأمل كوهين أن تصبح بعض هذه الشعاب جزءًا من شيء أكبر: شبكة واسعة من المناطق المحمية.