MAJURO, Marshalleilanden - Op de boeg van een aluminium landingsvaartuig staarde Anne Cohen een paar meter vooruit naar een gele robot die over de smaragdgroene Majuro-lagune gleed. Het onbemande oppervlaktevoertuig, Yellowfin, werd snel haar meest betrouwbare duikmaatje. "Ze is de beste duikmaat," zei Cohen, een vaste wetenschapper bij de Woods Hole Oceanographic Institution. Geprogrammeerd om precieze coördinaten te navigeren, sneed de robot door kleine deining als een zeilbootje zonder mast, en leidde Cohen naar een bestemming die ze duizenden kilometers had gereisd om opnieuw te bezoeken. Toen de robot pauzeerde en op zijn plek bleef hangen, herkende Cohen haar signaal: ergens beneden zou een stuk rif moeten zijn dat ze had geobserveerd, en ze was benieuwd hoe het ermee ging. Elk bezoek bracht een groeiende onzekerheid met zich mee.
Sinds 2023 hebben recordbrekende mariene hittegolven door de tropen getrokken, wat heeft geleid tot de ernstigste wereldwijde koraalverbleking ooit gemeten. Meer dan 80 procent van 's werelds riffen is getroffen in ten minste 83 landen en gebieden. Koralen zijn zo gestrest door de extreme temperaturen dat ze de kleine algen die in hun weefsels leven en hen voorzien van voedsel en hun schitterende kleuren, hebben verdreven, waardoor ze bleek, spookachtig en worstelend om te overleven achterblijven. Velen zijn niet hersteld. Cohen hoopte dat het rif onder haar anders zou zijn.
Ze trok haar zwart-gele snorkelvinnen aan, spuugde in haar masker zodat het niet zou beslaan onder water en gleed van de boot. Binnen enkele seconden van turen in het blauw, liet ze een gilletje horen dat werd gedempt door haar snorkel. Torenhoge zuilen van kastanjebruine tafelkoralen verrezen als bomen uit de zanderige zeebodem, hun brede schotelvormige kronen boden beschutting aan vissen. Dichte struiken van hertshoornkoralen strekten zich in alle richtingen uit, hun gouden gewei-achtige takken kronkelend over een uitgestrekt rif dat barstte van de tinten mosterdgeel, roze en lavendelpastel. "Het is net een wonderland," zei Cohen, terwijl ze haar hoofd boven water stak. "Ik voel me Alice."
In de oceanen van vandaag voelde het tafereel bijna surrealistisch, zei Cohen, 62, die de afgelopen 30 jaar koraalriffen en de gevolgen van klimaatverandering heeft bestudeerd. Maar het bevestigde iets wat ze al lang geloofde: zelfs nu hetere temperaturen koraalriffen verwoesten, bezitten sommige nog steeds een buitengewoon vermogen om te overleven. In het afgelopen decennium heeft een aanzienlijk deel van Cohens onderzoek zich gericht op het opsporen van deze riffen die op de een of andere manier de verwachtingen trotseren. In 2018 startte ze een project genaamd Super Reefs, genoemd naar riffen die ze was tegengekomen en die leken te gedijen terwijl andere verbleekten of stierven. Drie jaar later lanceerde ze een gezamenlijk wereldwijd initiatief met The Nature Conservancy en Stanford University, gericht op het vinden en beschermen van hittetolerante gemeenschappen.
Zelfs de meest robuuste riffen zijn niet onoverwinnelijk, zei ze. Kustontwikkeling, landbouwafvoer, rioolwater, plasticvervuiling, bodemtrawlvisserij en dynamietvisserij vormen allemaal bedreigingen. "Dat zou zijn alsof je een voorhamer gebruikt om een heremietkreeft te pletten," zei Cohen. De wereld heeft al meer dan de helft van zijn koraalriffen verloren door klimaatverandering en andere menselijke activiteiten. Sommige wetenschappers waarschuwen dat zonder significante ingrepen meer dan 90 procent van de tropische riffen in de komende 25 jaar zou kunnen verdwijnen.
Het doel van het Super Reefs-initiatief was om koraalbolwerken te identificeren op plaatsen waar overheden al interesse hadden getoond in het creëren van mariene beschermde gebieden. Belize, Hawaï en de Marshalleilanden voldeden aan de criteria. "Er zijn zoveel potentiële superriffen waarvan we niet eens weten dat ze bestaan. We moeten ze gaan vinden," zei Cohen. Per definitie moeten superriffen wetenschappelijk bewezen vermogens hebben om hetere temperaturen in de loop van de tijd te overleven, hetzij door genetische aanpassing of lokale oceaanomstandigheden zoals koelere stromingen, en ze moeten in staat zijn om mogelijk andere riffen te herbezaaien.
Op de Marshalleilanden hoopt Cohen dat sommige van deze riffen deel kunnen gaan uitmaken van iets groters: een enorm netwerk van beschermde