MAJURO, Islas Marshall - Encaramada en la proa de un bote de desembarco de aluminio, Anne Cohen miró unos metros adelante hacia un robot amarillo que se deslizaba por la esmeralda laguna de Majuro. El vehículo de superficie no tripulado, Yellowfin, se estaba convirtiendo rápidamente en el compañero de buceo más confiable de la investigadora de corales. "Es la mejor compañera de buceo", dijo Cohen, científica titular de la Institución Oceanográfica Woods Hole. Programado para navegar coordenadas precisas, el robot cortaba las pequeñas olas como un velero sin mástil, dirigiendo a Cohen hacia un destino al que había viajado miles de kilómetros para volver a visitar. Cuando el robot se detuvo, flotando en su lugar, Cohen reconoció su señal: en algún lugar debajo debería haber un parche de arrecife que había estado observando, y estaba ansiosa por ver cómo le iba. Cada visita llevaba un peso creciente de incertidumbre.

Desde 2023, olas de calor marinas récord han arrasado los trópicos, alimentando el evento de blanqueamiento de coral más severo jamás registrado. Más del 80 por ciento de los arrecifes del mundo se han visto afectados en al menos 83 países y territorios. Los corales han estado tan estresados por las temperaturas extremas que han expulsado las diminutas algas que viven dentro de sus tejidos y que les proporcionan alimento y sus brillantes colores, dejándolos pálidos, fantasmales y luchando por sobrevivir. Muchos no se han recuperado. Cohen esperaba que el arrecife debajo de ella fuera diferente.

Se puso las aletas de snorkel negras y amarillas, escupió en su máscara para que no se empañara bajo el agua y se deslizó del bote. A los pocos segundos de mirar hacia el azul, soltó un chillido amortiguado por su snorkel. Imponentes pináculos de corales de mesa color castaño se elevaban del fondo marino arenoso como árboles, sus amplios doseles en forma de plato protegiendo a los peces. Densos matorrales de corales de cuerno de ciervo se extendían en todas direcciones, sus doradas ramas en forma de asta retorciéndose a través de un extenso arrecife rebosante de tonos de mostaza, rosa y pasteles lavanda. "Es como un país de las maravillas", dijo Cohen, sacando la cabeza del agua. "Me siento como Alicia".

En los océanos de hoy, la escena parecía casi surrealista, dijo Cohen, de 62 años, que ha pasado los últimos 30 años estudiando los arrecifes de coral y los impactos del cambio climático. Pero confirmó algo que había creído durante mucho tiempo: incluso cuando las temperaturas más altas devastan los arrecifes de coral, algunos todavía poseen una capacidad extraordinaria para perdurar. En la última década, una parte significativa de la investigación de Cohen se ha centrado en localizar estos arrecifes que de alguna manera desafían las probabilidades. En 2018, inició un proyecto llamado Superarrecifes, en honor a los arrecifes que había encontrado que parecían prosperar mientras otros se blanqueaban o morían. Tres años después, lanzó una iniciativa global conjunta con The Nature Conservancy y la Universidad de Stanford destinada a encontrar y proteger comunidades tolerantes al calor.

Incluso los arrecifes más resistentes no son invencibles, dijo. El desarrollo costero, la escorrentía agrícola, las aguas residuales, la contaminación plástica, la pesca de arrastre de fondo y la pesca con dinamita representan amenazas. "Eso sería como tomar un mazo para aplastar un cangrejo ermitaño", dijo Cohen. Ya, el mundo ha perdido más de la mitad de sus arrecifes de coral debido al cambio climático y otras actividades humanas. Algunos científicos advierten que sin una intervención significativa, más del 90 por ciento de los arrecifes tropicales podrían desaparecer en los próximos 25 años.

El objetivo de la iniciativa Superarrecifes era identificar bastiones de coral en lugares donde los gobiernos ya habían mostrado interés en crear áreas marinas protegidas. Belice, Hawái y las Islas Marshall cumplían con los requisitos. "Hay tantos superarrecifes potenciales que ni siquiera sabemos que existen. Tenemos que ir a buscarlos", dijo Cohen. Por definición, los superarrecifes deben tener capacidades probadas científicamente para sobrevivir a temperaturas más altas a lo largo del tiempo, ya sea a través de la adaptación genética o condiciones oceánicas locales como corrientes más frías, y deben poder potencialmente resembrar otros arrecifes.

En las Islas Marshall, Cohen espera que algunos de estos arrecifes puedan convertirse en parte de algo más grande: una vasta red de áreas protegidas.