MAJURO, Marshall Adaları - Alüminyum bir çıkarma gemisinin pruvasında duran Anne Cohen, birkaç metre ileride zümrüt Majuro lagününde süzülen sarı bir robota baktı. İnsansız yüzey aracı Yellowfin, hızla mercan araştırmacısının en güvenilir dalış arkadaşı haline geliyordu. "O en iyi dalış arkadaşı," dedi Woods Hole Oşinografi Enstitüsü'nde kıdemli bilim insanı olan Cohen. Hassas koordinatlara göre programlanan robot, direksiz küçük bir yelkenli gibi küçük dalgaları yararak Cohen'i binlerce kilometre yol kat ederek yeniden ziyaret etmek için geldiği bir hedefe yönlendirdi. Robot durup havada asılı kaldığında Cohen ipucunu anladı: aşağıda bir yerde gözlemlediği bir resif parçası olmalıydı ve onun nasıl olduğunu görmek için sabırsızlanıyordu. Her ziyaret artan bir belirsizlik ağırlığı taşıyordu.

2023'ten bu yana, rekor kıran deniz sıcak hava dalgaları tropik bölgeleri kasıp kavurdu ve şimdiye kadar kaydedilen en şiddetli küresel mercan beyazlaması olayını tetikledi. Dünyadaki resiflerin yüzde 80'inden fazlası en az 83 ülke ve bölgede etkilendi. Mercanlar aşırı sıcaklıklar nedeniyle o kadar stres altına girdi ki, dokularında yaşayan ve onlara besin ile parlak renklerini sağlayan küçük algleri dışarı attılar; solgun, hayaletimsi ve hayatta kalma mücadelesi veriyorlar. Birçoğu iyileşmedi. Cohen, altındaki resifin farklı olabileceğini umuyordu.

Siyah ve sarı şnorkel paletlerini çekti, maskesinin su altında buğulanmaması için içine tükürdü ve tekneden kaydı. Mavinin içine bakar bakmaz, şnorkelinden boğuk bir çığlık attı. Kestane rengi masa mercanlarından oluşan yükselen zirveler, kumlu deniz tabanından ağaçlar gibi yükseliyor, geniş tabak benzeri gölgelikleri balıkları barındırıyordu. Her yöne uzanan yoğun geyik boynuzu mercan çalılıkları, altın rengi geyik boynuzu benzeri dalları hardal sarısı, pembe ve lavanta pastel tonlarıyla dolu yayılan bir resif boyunca kıvrılıyordu. "Bir harikalar diyarı gibi," dedi Cohen başını suyun üstüne çıkararak. "Alice gibi hissediyorum."

Bugünün okyanuslarında, bu manzara neredeyse gerçeküstü geliyordu, dedi son 30 yılını mercan resifleri ve iklim değişikliği etkilerini inceleyerek geçiren 62 yaşındaki Cohen. Ancak uzun zamandır inandığı bir şeyi doğruladı: daha sıcak sıcaklıklar mercan resiflerini harap ederken bile, bazıları hâlâ olağanüstü bir dayanma yeteneğine sahip. Son on yılda, Cohen'in araştırmasının önemli bir kısmı, bir şekilde olasılıklara meydan okuyan bu resiflerin izini sürmeye odaklandı. 2018'de, diğerlerinin beyazladığı veya öldüğü yerlerde gelişiyor gibi görünen resiflerle karşılaştıktan sonra Süper Resifler adlı bir proje başlattı. Üç yıl sonra, ısıya toleranslı toplulukları bulmayı ve korumayı amaçlayan The Nature Conservancy ve Stanford Üniversitesi ile ortak bir küresel girişim başlattı.

En dayanıklı resifler bile yenilmez değil, dedi. Kıyı gelişimi, tarımsal akıntı, kanalizasyon, plastik kirliliği, dip trolü ve dinamit balıkçılığı tehdit oluşturuyor. "Bu, bir keşiş yengecini ezmek için balyoz kullanmak gibi olurdu," dedi Cohen. Dünya şimdiden mercan resiflerinin yarısından fazlasını iklim değişikliği ve diğer insan faaliyetleri nedeniyle kaybetti. Bazı bilim insanları, önemli bir müdahale olmazsa, tropikal resiflerin yüzde 90'ından fazlasının önümüzdeki 25 yıl içinde yok olabileceği konusunda uyarıyor.

Süper Resifler girişiminin amacı, hükümetlerin deniz koruma alanları oluşturmaya ilgi gösterdiği yerlerde mercan kalelerini belirlemekti. Belize, Hawaii ve Marshall Adaları bu tanıma uyuyor. "Orada var olduğunu bile bilmediğimiz çok sayıda potansiyel süper resif var. Onları bulmamız gerekiyor," dedi Cohen. Tanım gereği, süper resifler, genetik adaptasyon veya daha soğuk akıntılar gibi yerel okyanus koşulları yoluyla zaman içinde daha sıcak sıcaklıklarda hayatta kalma konusunda bilimsel olarak kanıtlanmış yeteneklere sahip olmalı ve potansiyel olarak diğer resifleri yeniden tohumlayabilmelidir.

Marshall Adaları'nda Cohen, bu resiflerden bazılarının daha büyük bir şeyin parçası olabileceğini umuyor: korunan