MAJURO, Insulele Marshall - Așezată pe prova unei ambarcațiuni de debarcare din aluminiu, Anne Cohen a privit câțiva metri înainte spre un robot galben care aluneca peste laguna smarald a atolului Majuro. Vehiculul de suprafață fără pilot, Yellowfin, devenea rapid cel mai de încredere partener de scufundări al cercetătoarei de corali. „E cea mai bună parteneră de scufundări”, a spus Cohen, un om de știință titular la Instituția Oceanografică Woods Hole. Programat să navigheze coordonate precise, robotul tăia valurile mici ca o bărcuță cu pânze fără catarg, îndreptând-o pe Cohen spre o destinație pe care o călătorise mii de kilometri pentru a o revedea. Când robotul s-a oprit, plutind pe loc, Cohen și-a recunoscut semnalul: undeva dedesubt ar trebui să fie o porțiune de recif pe care o observase și era nerăbdătoare să vadă cum se descurcă. Fiecare vizită purta o greutate crescândă a incertitudinii.

Din 2023, valuri de căldură marine record au măturat tropicele, alimentând cel mai sever eveniment global de albire a coralilor înregistrat vreodată. Peste 80% din recifele lumii au fost afectate în cel puțin 83 de țări și teritorii. Coralii au fost atât de stresați de temperaturile extreme, încât au expulzat algele minuscule care trăiesc în țesuturile lor și care le furnizează hrană și nuanțele lor strălucitoare, lăsându-i palizi, fantomatici și luptându-se să supraviețuiască. Mulți nu s-au recuperat. Cohen spera ca reciful de sub ea să fie diferit.

Și-a tras aripioarele negre și galbene de snorkeling, a scuipat în mască pentru a nu se aburi sub apă și s-a lăsat să alunece de pe barcă. În câteva secunde de când s-a uitat în albastru, a scos un țipăt înăbușit de snorkel. Pinnaculi impunători de corali masivi de culoarea castanei se ridicau din fundul nisipos ca niște copaci, coroanele lor late asemănătoare unor platouri adăpostind pești. Desișuri dese de corali staghorn se întindeau în toate direcțiile, ramurile lor aurii asemănătoare coarnelor de cerb răsucindu-se peste un recif întins, plin de nuanțe de galben muștar, roz și pasteluri de levănțică. „E ca o lume de basm”, a spus Cohen, scoțând capul la suprafață. „Mă simt ca Alice.”

În oceanele de astăzi, scena părea aproape suprarealistă, a spus Cohen, în vârstă de 62 de ani, care și-a petrecut ultimii 30 de ani studiind recifele de corali și impactul schimbărilor climatice. Dar a confirmat ceva în care crezuse de mult: chiar și pe măsură ce temperaturile mai ridicate devastează recifele de corali, unele posedă încă o abilitate extraordinară de a rezista. În ultimul deceniu, o parte semnificativă a cercetării lui Cohen s-a concentrat pe găsirea acestor recife care, într-un fel, sfidează șansele. În 2018, a început un proiect numit Super Recife, numit după recifele pe care le întâlnise și care păreau să prospere în timp ce altele se albiseră sau muriseră. Trei ani mai târziu, a lansat o inițiativă globală comună cu The Nature Conservancy și Universitatea Stanford, vizând găsirea și protejarea comunităților tolerante la căldură.

Nici cele mai rezistente recife nu sunt invincibile, a spus ea. Dezvoltarea costieră, scurgerile agricole, canalizarea, poluarea cu plastic, traularea de fund și pescuitul cu dinamită reprezintă amenințări. „Asta ar fi ca și cum ai lua un baros pentru a zdrobi un crab pustnic”, a spus Cohen. Deja, lumea a pierdut mai mult de jumătate din recifele sale de corali din cauza schimbărilor climatice și a altor activități umane. Unii oameni de știință avertizează că, fără o intervenție semnificativă, peste 90% din recifele tropicale ar putea dispărea în următorii 25 de ani.

Scopul inițiativei Super Recife a fost identificarea bastioanelor de corali în locurile în care guvernele demonstraseră deja interes în crearea de zone marine protejate. Belize, Hawaii și Insulele Marshall se potriveau. „Există atât de multe super-recife potențiale despre care nici măcar nu știm că există. Trebuie să mergem să le găsim”, a spus Cohen. Prin definiție, super-recifele trebuie să aibă capacități dovedite științific de a supraviețui temperaturilor mai ridicate în timp, fie prin adaptare genetică, fie prin condiții oceanice locale precum curenții mai reci, și trebuie să poată potențial să reseedeze alte recife.

În Insulele Marshall, Cohen speră ca unele dintre aceste recife să poată deveni parte a ceva mai mare: o vastă rețea de zone protejate.