MAJURO, Îles Marshall - Juchée sur la proue d'un bateau de débarquement en aluminium, Anne Cohen a regardé quelques mètres devant elle vers un robot jaune glissant sur le lagon émeraude de Majuro. Le véhicule de surface sans pilote, Yellowfin, devenait rapidement le compagnon de plongée le plus fiable de la chercheuse en coraux. « C'est la meilleure coéquipière de plongée », a déclaré Cohen, scientifique titulaire à l'Institut océanographique de Woods Hole. Programmé pour naviguer vers des coordonnées précises, le robot fendait les petites houles comme un petit voilier sans mât, dirigeant Cohen vers une destination qu'elle avait parcourue des milliers de kilomètres pour revoir. Lorsque le robot s'est arrêté, planant sur place, Cohen a reconnu son signal : quelque part en dessous devrait se trouver un patch de récif qu'elle observait, et elle était impatiente de voir comment il se portait. Chaque visite portait un poids croissant d'incertitude.

Depuis 2023, des vagues de chaleur marines record ont balayé les tropiques, alimentant l'événement de blanchissement des coraux le plus grave jamais enregistré. Plus de 80 % des récifs du monde ont été touchés dans au moins 83 pays et territoires. Les coraux ont été tellement stressés par les températures extrêmes qu'ils ont expulsé les minuscules algues vivant dans leurs tissus qui leur fournissent nourriture et couleurs éclatantes, les laissant pâles, fantomatiques et luttant pour survivre. Beaucoup ne se sont pas remis. Cohen espérait que le récif sous elle pourrait être différent.

Elle a enfilé ses palmes noires et jaunes, craché dans son masque pour qu'il ne s'embue pas sous l'eau et a glissé du bateau. En quelques secondes à scruter le bleu, elle a laissé échapper un cri étouffé par son tuba. Des pinacles imposants de coraux tabulaires couleur châtaigne s'élevaient du fond sablonneux comme des arbres, leurs larges canopées en forme de plateau abritant des poissons. Des fourrés denses de coraux cornes de cerf s'étendaient dans toutes les directions, leurs branches dorées en forme de bois de cerf serpentant à travers un récif tentaculaire débordant de nuances de jaune moutarde, de rose et de pastel lavande. « C'est comme un pays des merveilles », a dit Cohen, sortant la tête de l'eau. « Je me sens comme Alice. »

Dans les océans d'aujourd'hui, la scène semblait presque surréaliste, a déclaré Cohen, 62 ans, qui a passé les 30 dernières années à étudier les récifs coralliens et les impacts du changement climatique. Mais cela a confirmé quelque chose qu'elle croyait depuis longtemps : même si des températures plus chaudes dévastent les récifs coralliens, certains possèdent encore une capacité extraordinaire à perdurer. Au cours de la dernière décennie, une partie importante des recherches de Cohen s'est concentrée sur la traque de ces récifs qui défient les pronostics. En 2018, elle a lancé un projet appelé Super Reefs, nommé d'après les récifs qu'elle avait rencontrés et qui semblaient prospérer alors que d'autres blanchissaient ou mouraient. Trois ans plus tard, elle a lancé une initiative mondiale conjointe avec The Nature Conservancy et l'Université Stanford visant à trouver et protéger les communautés tolérantes à la chaleur.

Même les récifs les plus robustes ne sont pas invincibles, a-t-elle dit. Le développement côtier, le ruissellement agricole, les eaux usées, la pollution plastique, le chalutage de fond et la pêche à la dynamite posent tous des menaces. « Ce serait comme prendre une masse pour écraser un bernard-l'ermite », a dit Cohen. Déjà, le monde a perdu plus de la moitié de ses récifs coralliens à cause du changement climatique et d'autres activités humaines. Certains scientifiques avertissent que sans intervention significative, plus de 90 % des récifs tropicaux pourraient disparaître dans les 25 prochaines années.

L'objectif de l'initiative Super Reefs était d'identifier des bastions coralliens dans des endroits où les gouvernements avaient déjà montré un intérêt pour créer des zones marines protégées. Le Belize, Hawaï et les Îles Marshall correspondaient. « Il y a tellement de super récifs potentiels dont nous ignorons même l'existence. Nous devons aller les trouver », a dit Cohen. Par définition, les super récifs doivent avoir des capacités scientifiquement prouvées de survivre à des températures plus chaudes au fil du temps, soit par adaptation génétique, soit par des conditions océaniques locales comme des courants plus froids, et ils doivent pouvoir potentiellement repeupler d'autres récifs.

Dans les Îles Marshall, Cohen espère que certains de ces récifs pourraient faire partie de quelque chose de plus grand : un vaste réseau de zones protégées.