マジュロ、マーシャル諸島 - アルミニウム製の上陸用舟艇の船首に立ち、アン・コーエンは数ヤード先の、エメラルド色のマジュロ礁湖を滑る黄色いロボットを見つめた。無人水上機「イエローフィン」は、サンゴ研究者にとって最も頼りになるダイビングバディになりつつあった。「彼女は最高のダイビングバディよ」と、ウッズホール海洋研究所の終身在職権を持つ科学者コーエンは言う。正確な座標を航行するようプログラムされたロボットは、マストのない小さなヨットのように小さなうねりを切り裂き、コーエンを何千マイルも旅して再訪した目的地へと導いた。ロボットが停止し、その場に浮かんだとき、コーエンは合図を理解した。どこか下に、彼女が観察してきたサンゴ礁の一片があるはずで、その状態を確かめるのが待ちきれなかった。訪問のたびに、不確実性の重みが増していた。
2023年以来、記録的な海洋熱波が熱帯を襲い、これまでで最も深刻な世界的なサンゴ白化現象を引き起こしている。世界のサンゴ礁の80%以上が、少なくとも83の国と地域で影響を受けている。サンゴは極端な高温にストレスを受け、組織内に生息し食物と鮮やかな色を提供する小さな藻類を追い出し、青白く幽霊のような姿で生き残るのに苦闘している。多くは回復していない。コーエンは、眼下のサンゴ礁が違うことを願った。
彼女は黒と黄色のシュノーケルフィンを履き、マスクに唾を吐きかけて曇り止めをし、ボートから滑り降りた。青い海を覗き込んで数秒後、シュノーケル越しに抑えきれない悲鳴をあげた。栗色のテーブルサンゴのそびえ立つ尖塔が砂の海底から木々のように立ち上がり、その広い皿状の天蓋が魚を守っていた。密なスタッグホーンサンゴの茂みが四方に広がり、金色の枝角のような枝が、マスタードイエロー、ピンク、ラベンダーパステルの色合いで溢れる広大なサンゴ礁をねじ曲げていた。「まるでワンダーランドね」とコーエンは水面に顔を出して言った。「アリスになった気分よ」。
今日の海では、その光景はほとんど非現実的に感じられたと、62歳のコーエンは言う。彼女は過去30年間、サンゴ礁と気候変動の影響を研究してきた。しかし、それは彼女が長年信じてきたことを裏付けた。高温がサンゴ礁を壊滅させても、一部のサンゴは依然として並外れた耐久力を持っている。過去10年間、コーエンの研究の重要な部分は、何とかして困難を乗り越えているこれらのサンゴ礁を追跡することに焦点を当ててきた。2018年、彼女は「スーパーリーフ」プロジェクトを開始した。これは、他のサンゴが白化したり死んだりする中で繁栄しているように見えるサンゴ礁にちなんで名付けられた。3年後、彼女はネイチャー・コンサーバンシーとスタンフォード大学と共同で、耐熱性のコミュニティを見つけて保護することを目的とした世界的なイニシアチブを立ち上げた。
最も丈夫なサンゴ礁でさえ無敵ではない、と彼女は言う。沿岸開発、農業排水、下水、プラスチック汚染、底引き網、ダイナマイト漁がすべて脅威となる。「それはハンマーでヤドカリを潰すようなものだ」とコーエンは言う。すでに世界はサンゴ礁の半分以上を気候変動やその他の人間活動で失っている。科学者の中には、大規模な介入がなければ、熱帯サンゴ礁の90%以上が今後25年で消滅する可能性があると警告する者もいる。
スーパーリーフ・イニシアチブの目標は、政府がすでに海洋保護区の設置に関心を示している地域でサンゴの拠点を特定することだった。ベリーズ、ハワイ、マーシャル諸島が条件に合った。「私たちが存在すら知らない潜在的なスーパーリーフがたくさんある。見つけに行かなければならない」とコーエンは言う。定義上、スーパーリーフは、遺伝的適応やより冷たい海流などの局所的な海洋条件を通じて、高温に長期間耐える科学的に証明された能力を持ち、他のサンゴ礁に再び種をまく可能性がなければならない。
マーシャル諸島では、コーエンはこれらのサンゴ礁の一部が、より大きなもの、つまり保護されたサンゴ礁の広大なネットワークの一部になることを望んでいる。