Utbildningsminister Bridget Phillipson är redo att be Konkurrens- och marknadsverket (CMA) att utreda de dolda kostnader som föräldrar kan stöta på när de använder statligt finansierad barnomsorg – för uppenbarligen säger inget 'gratis' som en överraskningsavgift för solkräm.

Den tidigare konservativa regeringen införde 30 timmars statligt finansierad barnomsorg för de flesta arbetande föräldrar med tre- och fyraåringar i England under 38 veckor om året, och utökade senare behörigheten till föräldrar med barn så unga som nio månader. Men ministrar har märkt att familjer fortfarande står inför kostnader för att säkra platser, genom krav på icke-återbetalningsbara depositioner och extra avgifter för måltider, snacks, blöjor och solkräm.

Ministrarna är oroade över att detta undergräver erbjudandet om finansierad barnomsorg för många arbetande föräldrar, och kommer att be CMA – som har till uppgift att främja konkurrens och skydda konsumenter – att utreda, rapporterade Financial Times först.

Personlig ekonomijournalist Rick Kelsey berättade för BBC Radio 4:s Today Programme att han, liksom många föräldrar, hade varit 'spänd' i september för starten av statligt finansierade barnomsorgsbidrag, bara för att lämnas med extra avgifter på £16 om dagen för förbrukningsvaror inklusive mat och solskyddsmedel. 'Jag vet inte hur det är med dig, men jag skulle gärna se en ettåring äta £16 värda chicken nuggets och Babybel på en dag,' sa han. Det pågår ett 'spel med rök och speglar just nu', tillade han, och noterade att många 'föräldrar inte vet vad deras räkning blir i slutet av månaden'.

Neil Leitch, vd för Early Years Alliance, berättade för Today att extrakostnaderna var en 'korssubvention' eftersom sektorn hade varit 'grovt underfinansierad' i åratal. 'Om du ska be CMA att titta på något, varför ber du dem inte titta på om sektorn är tillräckligt finansierad?' sa han. 'Om detta handlade om integritet, varför har regeringen ökat arbetsgivaravgifterna och inte finansierat det i den taxa de betalar leverantörer? Vilken ekonom som helst skulle säga att det finns något fundamentalt fel.'

Mer än 1,7 miljoner föräldrar i England använder nu statligt finansierade barnomsorgstimmar, enligt siffror från Department for Education (DfE). Genomsnittskostnaden för heltidsförskola – 50 timmar i veckan – för ett barn under två år i England inklusive de finansierade timmarna är knappt under £149 per vecka 2026, enligt Coram and Family Childcare – en minskning med 39% från förra året. Som jämförelse var genomsnittskostnaden för 50 timmar i veckan för ett barn under två år £259,10 i Skottland och £325,12 i Wales.

Efter dystra resultat i lokalvalen i England denna månad är regeringen angelägen om att visa att den vidtar praktiska åtgärder för att hantera levnadskostnaderna. Bland en rad policyutspel meddelade finansminister Rachel Reeves på torsdagen att biljettpriserna för familjer på olika attraktioner som nöjesparker, djurparker och museer skulle bli billigare under sommarlovet genom en sänkning av momsen, tillsammans med gratis bussresor för under 16-åringar i England i augusti och sänkta importskatter på vissa baslivsmedel under en kampanj 'Great British Summer Savings'. För inget säger 'vi hör dig' som en billigare resa till djurparken medan din barnomsorgsräkning förblir ett mysterium.