La secrétaire d'État à l'Éducation, Bridget Phillipson, s'apprête à demander à l'Autorité de la concurrence et des marchés (CMA) d'enquêter sur les coûts cachés que les parents peuvent rencontrer lorsqu'ils utilisent des services de garde d'enfants financés par l'État - car apparemment, rien ne dit « gratuit » comme une facture surprise pour de la crème solaire.

Le précédent gouvernement conservateur avait introduit 30 heures de garde d'enfants financée par l'État pour la plupart des parents actifs d'enfants de trois et quatre ans en Angleterre, pendant 38 semaines par an, avant d'étendre l'éligibilité aux parents d'enfants dès l'âge de neuf mois. Mais les ministres ont remarqué que les familles doivent encore faire face à des coûts pour obtenir des places, via des demandes de dépôts non remboursables et des frais supplémentaires pour les repas, les collations, les couches et la crème solaire.

Les ministres craignent que cela ne compromette l'offre de garde d'enfants financée pour de nombreux parents actifs, et demanderont à la CMA - chargée de promouvoir la concurrence et de protéger les consommateurs - d'enquêter, a rapporté le Financial Times en premier.

Le journaliste de finances personnelles Rick Kelsey a déclaré à l'émission Today de BBC Radio 4 que lui, comme de nombreux parents, avait été « excité » en septembre dernier par le début des subventions gouvernementales pour la garde d'enfants, pour se retrouver avec des frais supplémentaires de 16 £ par jour pour des consommables comme la nourriture et la crème solaire. « Je ne sais pas pour vous, mais j'aimerais voir un tout-petit manger 16 £ de nuggets de poulet et de Babybel en une journée », a-t-il dit. Il y a un « jeu de fumée et de miroirs qui se joue en ce moment », a-t-il ajouté, notant que de nombreux « parents ne savent pas combien sera leur facture à la fin du mois ».

Neil Leitch, directeur général de l'Early Years Alliance, a déclaré à Today que les coûts supplémentaires étaient une « subvention croisée » car le secteur avait été « gravement sous-financé » pendant des années. « Si vous voulez demander à la CMA d'examiner quoi que ce soit, pourquoi ne pas lui demander de vérifier si le secteur est correctement financé », a-t-il dit. « Si cela concernait l'intégrité, pourquoi le gouvernement a-t-il augmenté les cotisations d'assurance nationale sans les intégrer dans le taux qu'il verse aux prestataires ? Tout économiste vous dirait qu'il y a quelque chose de fondamentalement défectueux. »

Plus de 1,7 million de parents en Angleterre utilisent désormais des heures de garde d'enfants financées par l'État, selon les chiffres du ministère de l'Éducation (DfE). Le coût moyen d'une crèche à temps plein - 50 heures par semaine - pour un enfant de moins de deux ans en Angleterre, y compris les heures financées, est d'un peu moins de 149 £ par semaine en 2026, selon Coram and Family Childcare - une baisse de 39 % par rapport à l'année dernière. À titre de comparaison, le coût moyen pour 50 heures par semaine pour un enfant de moins de deux ans était de 259,10 £ en Écosse et de 325,12 £ au Pays de Galles.

Après des résultats désastreux aux élections locales en Angleterre ce mois-ci, le gouvernement est désireux de montrer qu'il prend des mesures concrètes pour lutter contre le coût de la vie. Parmi une série d'annonces politiques, la chancelière Rachel Reeves a annoncé jeudi que les prix des billets pour les familles dans diverses attractions telles que les parcs à thème, les zoos et les musées seraient moins chers pendant les vacances d'été grâce à une réduction de la TVA, ainsi que des trajets en bus gratuits pour les moins de 16 ans en Angleterre en août et des réductions des droits d'importation sur certains aliments de base dans le cadre d'une campagne « Great British Summer Savings ». Car rien ne dit « nous vous écoutons » comme une visite au zoo à prix réduit alors que votre facture de garde d'enfants reste un mystère.