تعتزم وزيرة التعليم بريدجيت فيليبسون أن تطلب من هيئة المنافسة والأسواق (CMA) التحقيق في التكاليف الخفية التي قد يواجهها الآباء عند استخدام رعاية الأطفال الممولة من الحكومة - لأنه على ما يبدو لا شيء يقول "مجاني" مثل رسوم مفاجئة على واقي الشمس.
قدمت الحكومة المحافظة السابقة 30 ساعة من رعاية الأطفال الممولة من الدولة لمعظم الآباء العاملين لأطفالهم في سن الثالثة والرابعة في إنجلترا لمدة 38 أسبوعاً في السنة، ثم وسعت لاحقاً الأهلية لتشمل آباء أطفال بعمر تسعة أشهر. لكن الوزراء لاحظوا أن الأسر لا تزال تواجه تكاليف لتأمين الأماكن، من خلال طلب ودائع غير قابلة للاسترداد ورسوم إضافية للوجبات والوجبات الخفيفة والحفاضات وواقي الشمس.
ويشعر الوزراء بالقلق من أن هذا يقوض عرض رعاية الأطفال الممولة للعديد من الآباء العاملين، وسيطلبون من هيئة المنافسة والأسواق - المكلفة بتعزيز المنافسة وحماية المستهلكين - التحقيق في الأمر، وفقاً لما ذكرته صحيفة فاينانشال تايمز لأول مرة.
قال الصحفي المالي الشخصي ريك كيلسي لبرنامج توداي على راديو بي بي سي 4 إنه، مثل العديد من الآباء، كان "متحمساً" في سبتمبر الماضي لبدء منح رعاية الأطفال الممولة من الحكومة، فقط ليجد نفسه مع رسوم إضافية قدرها 16 جنيهاً إسترلينياً في اليوم للمواد الاستهلاكية بما في ذلك الطعام وواقي الشمس. وقال: "لا أعرف عنك، لكني أحب أن أرى طفلاً صغيراً يأكل 16 جنيهاً من قطع الدجاج وجبن بابيل في اليوم". وأضاف أن هناك "لعبة دخان ومرايا تُلعب حالياً"، مشيراً إلى أن العديد من "الآباء لا يعرفون كم ستكون فاتورتهم في نهاية الشهر".
وقال نيل ليتش، الرئيس التنفيذي لتحالف الطفولة المبكرة، لتوداي إن التكاليف الإضافية كانت "إعانة متبادلة" لأن القطاع كان "ممولاً بشكل سيئ للغاية" لسنوات. وقال: "إذا كنت ستطلب من هيئة المنافسة والأسواق النظر في أي شيء، فلماذا لا تطلب منهم النظر في ما إذا كان القطاع ممولاً بشكل كافٍ؟ إذا كان الأمر يتعلق بالنزاهة، فلماذا زادت الحكومة مساهمات التأمين الوطني ولم تمول ذلك في السعر الذي تدفعه للمقدمين؟ أي خبير اقتصادي سيخبرك أن هناك شيئاً معيباً بشكل أساسي".
يستخدم الآن أكثر من 1.7 مليون من الآباء في إنجلترا ساعات رعاية الأطفال الممولة من الحكومة، وفقاً لأرقام وزارة التعليم (DfE). متوسط تكلفة الحضانة بدوام كامل - 50 ساعة في الأسبوع - لطفل تحت سن الثانية في إنجلترا بما في ذلك الساعات الممولة يقل قليلاً عن 149 جنيهاً إسترلينياً في الأسبوع في عام 2026، وفقاً لمؤسستي كورام ورعاية الأسرة والطفل - بانخفاض 39% عن العام الماضي. للمقارنة، كان متوسط التكلفة لـ 50 ساعة في الأسبوع لطفل تحت سن الثانية 259.10 جنيهاً إسترلينياً في اسكتلندا و325.12 جنيهاً إسترلينياً في ويلز.
بعد نتائج مخيبة للآمال في الانتخابات المحلية في إنجلترا هذا الشهر، تسعى الحكومة جاهدة لإظهار أنها تتخذ خطوات عملية لمعالجة تكلفة المعيشة. في خضم سيل من الإعلانات السياسية، أعلنت وزيرة الخزانة راشيل ريفز يوم الخميس أن أسعار التذاكر للعائلات في العديد من المعالم السياحية مثل المتنزهات الترفيهية وحدائق الحيوان والمتاحف ستكون أرخص خلال العطلات الصيفية من خلال خفض ضريبة القيمة المضافة، إلى جانب رحلات حافلات مجانية لمن هم دون 16 عاماً في إنجلترا في أغسطس وتخفيضات في ضرائب الاستيراد على بعض الأطعمة الأساسية ضمن حملة "توفير الصيف البريطاني العظيم". لأنه لا شيء يقول "نحن نسمعكم" مثل رحلة أرخص إلى حديقة الحيوان بينما تظل فاتورة رعاية أطفالك لغزاً.