교육부 장관, 감독 파견…'무료' 보육이 실제로는 무료가 아니라서

교육부 장관 브리짓 필립슨은 경쟁시장청(CMA)에 정부 지원 보육을 이용할 때 부모가 겪을 수 있는 숨은 비용을 조사해 달라고 요청할 태세다. 선크림에 예상치 못한 요금이 붙는 게 '무료'라는 말처럼 아이러니한 일은 없을 테니까.

이전 보수당 정부는 잉글랜드에서 3~4세 아동을 둔 대부분의 맞벌이 부모를 위해 주 38주 동안 30시간의 국가 지원 보육을 도입했고, 이후 9개월 된 아동의 부모로 자격을 확대했다. 그러나 장관들은 가족들이 여전히 자리 확보를 위해 환불되지 않는 보증금과 식사, 간식, 기저귀, 선크림에 대한 추가 요금을 부담하고 있음을 발견했다.

장관들은 이것이 많은 맞벌이 부모를 위한 지원 보육 제공을 약화시킨다고 우려하며, 경쟁 촉진과 소비자 보호를 담당하는 CMA에 조사를 요청할 예정이라고 파이낸셜 타임스가 처음 보도했다.

개인 금융 저널리스트 릭 켈시는 BBC 라디오 4의 투데이 프로그램에서 많은 부모처럼 자신도 지난 9월 정부 지원 보육 보조금 시작에 '들떠' 있었지만, 결국 음식과 선크림 등 소모품에 하루 16파운드의 추가 요금이 부과됐다고 말했다. '당신은 모르겠지만, 나는 유아가 하루에 16파운드어치 치킨 너겟과 베이비벨을 먹는 모습을 보고 싶다'고 그는 말했다. 현재 '연막 게임이 벌어지고 있다'며 많은 '부모가 월말에 청구서가 얼마일지 모른다'고 덧붙였다.

얼리 이어스 얼라이언스의 최고경영자 닐 리치는 투데이에 추가 비용이 '교차 보조금'이며, 이 분야가 수년간 '심각하게 자금 부족' 상태였다고 말했다. 'CMA에 무언가를 조사하게 하려면 왜 이 분야가 적절히 자금 지원을 받고 있는지 조사하게 하지 않습니까?'라고 그는 말했다. '만약 이것이 진실성에 관한 것이라면, 왜 정부는 국민보험 기여금을 인상하고 제공자에게 지급하는 요율에 이를 반영하지 않았습니까? 어떤 경제학자라도 근본적으로 결함이 있다고 말할 것입니다.'

교육부 자료에 따르면 잉글랜드에서 현재 170만 명 이상의 부모가 정부 지원 보육 시간을 이용하고 있다. 코람과 패밀리 차일드케어에 따르면, 지원 시간을 포함한 잉글랜드 2세 미만 아동의 주 50시간 풀타임 보육 평균 비용은 2026년 기준 주당 약 149파운드로, 작년 대비 39% 하락했다. 비교를 위해, 스코틀랜드에서는 2세 미만 아동의 주 50시간 평균 비용이 259.10파운드, 웨일스에서는 325.12파운드였다.

이번 달 잉글랜드 지방 선거에서 실망스러운 결과를 얻은 후, 정부는 생활비 문제를 해결하기 위해 실질적인 조치를 취하고 있음을 보여주고 싶어 한다. 일련의 정책 발표 중, 레이첼 리브스 재무장관은 목요일에 테마파크, 동물원, 박물관 등 다양한 명소의 가족 티켓 가격이 여름 방학 동안 VAT 인하로 저렴해지고, 8월에 잉글랜드 16세 미만은 무료 버스 여행이 가능하며, '그레이트 브리티시 썸머 세이빙스' 캠페인 아래 일부 기본 식품의 수입 관세가 인하된다고 발표했다. 보육비는 여전히 미스터리인데, 동물원 할인은 '우리가 당신 말을 듣고 있다'는 뜻이겠지.