शिक्षा सचिव ब्रिजेट फिलिप्सन प्रतिस्पर्धा और बाजार प्राधिकरण (CMA) से सरकारी फंडेड चाइल्डकेयर का उपयोग करते समय माता-पिता को होने वाली छिपी लागतों की जांच करने के लिए कहने वाली हैं - क्योंकि जाहिर तौर पर 'मुफ़्त' का मतलब सनक्रीम के लिए अचानक शुल्क नहीं होता।

पिछली कंजर्वेटिव सरकार ने इंग्लैंड में तीन और चार साल के अधिकांश कामकाजी माता-पिता के लिए 38 सप्ताह प्रति वर्ष 30 घंटे की राज्य-फंडेड चाइल्डकेयर शुरू की थी, बाद में नौ महीने तक के बच्चों के माता-पिता के लिए पात्रता बढ़ा दी। लेकिन मंत्रियों ने देखा है कि परिवारों को अभी भी स्थान सुरक्षित करने के लिए लागतों का सामना करना पड़ रहा है, गैर-वापसीयोग्य जमा और भोजन, नाश्ते, डायपर और सनक्रीम के लिए अतिरिक्त शुल्क के माध्यम से।

मंत्रियों को चिंता है कि यह कई कामकाजी माता-पिता के लिए फंडेड चाइल्डकेयर के प्रस्ताव को कमजोर करता है, और वे CMA से जांच करने के लिए कहेंगे - जो प्रतिस्पर्धा को बढ़ावा देने और उपभोक्ताओं की रक्षा करने का काम करता है - फाइनेंशियल टाइम्स ने पहली बार रिपोर्ट किया।

व्यक्तिगत वित्त पत्रकार रिक केल्सी ने बीबीसी रेडियो 4 के टुडे प्रोग्राम को बताया कि वह, कई माता-पिता की तरह, पिछले सितंबर में सरकारी फंडेड चाइल्डकेयर अनुदान की शुरुआत के लिए 'उत्साहित' थे, केवल भोजन और सनस्क्रीन सहित उपभोग्य सामग्रियों के लिए प्रति दिन £16 के अतिरिक्त शुल्क के साथ छोड़ दिए गए। 'मुझे नहीं पता आपके बारे में, लेकिन मैं एक दिन में £16 मूल्य के चिकन नगेट्स और बेबीबेल खाते एक बच्चे को देखना पसंद करूंगा,' उन्होंने कहा। 'अभी एक धुआं और दर्पण का खेल चल रहा है,' उन्होंने कहा, यह देखते हुए कि कई 'माता-पिता नहीं जानते कि महीने के अंत में उनका बिल क्या होगा।'

अर्ली इयर्स अलायंस के मुख्य कार्यकारी नील लीच ने टुडे को बताया कि अतिरिक्त लागत एक 'क्रॉस सब्सिडी' थी क्योंकि क्षेत्र वर्षों से 'बुरी तरह से कम फंडेड' था। 'यदि आप CMA से कुछ भी देखने के लिए कह रहे हैं तो आप उनसे यह क्यों नहीं कहते कि क्या क्षेत्र पर्याप्त रूप से फंडेड है,' उन्होंने कहा। 'यदि यह अखंडता के बारे में था तो सरकार ने राष्ट्रीय बीमा योगदान क्यों बढ़ाया और उस दर में फंड नहीं किया जो वे प्रदाताओं को भुगतान करते हैं? कोई भी अर्थशास्त्री आपको बताएगा कि कुछ मौलिक रूप से गलत है।'

शिक्षा विभाग (DfE) के आंकड़ों के अनुसार, इंग्लैंड में 1.7 मिलियन से अधिक माता-पिता अब सरकारी फंडेड चाइल्डकेयर घंटों का उपयोग करते हैं। कोरम और फैमिली चाइल्डकेयर के अनुसार, 2026 में इंग्लैंड में दो साल से कम उम्र के बच्चे के लिए फंडेड घंटों सहित पूर्णकालिक नर्सरी की औसत लागत - 50 घंटे प्रति सप्ताह - प्रति सप्ताह £149 से कम है - जो पिछले वर्ष से 39% कम है। तुलना के लिए, स्कॉटलैंड में दो साल से कम उम्र के बच्चे के लिए 50 घंटे प्रति सप्ताह की औसत लागत £259.10 और वेल्स में £325.12 थी।

इस महीने इंग्लैंड में स्थानीय चुनावों में निराशाजनक परिणामों के बाद, सरकार यह प्रदर्शित करने के लिए उत्सुक है कि वह जीवन यापन की लागत से निपटने के लिए व्यावहारिक कदम उठा रही है। नीति घोषणाओं की एक झड़ी के बीच, चांसलर राचेल रीव्स ने गुरुवार को घोषणा की कि थीम पार्क, चिड़ियाघर और संग्रहालय जैसे विभिन्न आकर्षणों में परिवारों के लिए टिकट की कीमतें गर्मियों की छुट्टियों के दौरान वैट में कटौती के माध्यम से सस्ती होंगी, साथ ही अगस्त में इंग्लैंड में 16 साल से कम उम्र के बच्चों के लिए मुफ्त बस यात्राएं और 'ग्रेट ब्रिटिश समर सेविंग्स' अभियान के तहत कुछ बुनियादी खाद्य पदार्थों पर आयात करों में कटौती होगी। क्योंकि 'हम आपको सुनते हैं' कहने का इससे बेहतर तरीका और क्या हो सकता है कि चिड़ियाघर की सस्ती यात्रा जबकि आपका चाइल्डकेयर बिल एक रहस्य बना रहे।