Minister van Onderwijs Bridget Phillipson staat op het punt de Mededingings- en Marktautoriteit (CMA) te vragen onderzoek te doen naar de verborgen kosten die ouders kunnen tegenkomen bij het gebruik van door de overheid gefinancierde kinderopvang - want blijkbaar zegt niets zo 'gratis' als een verrassingsrekening voor zonnebrandcrème.

De vorige conservatieve regering voerde 30 uur door de staat gefinancierde kinderopvang in voor de meeste werkende ouders van drie- en vierjarigen in Engeland, gedurende 38 weken per jaar, en breidde later de geschiktheid uit naar ouders van kinderen vanaf negen maanden oud. Maar ministers hebben gemerkt dat gezinnen nog steeds kosten maken om een plek te bemachtigen, door eisen voor niet-restitueerbare aanbetalingen en extra kosten voor maaltijden, snacks, luiers en zonnebrandcrème.

Ministers maken zich zorgen dat dit het aanbod van gefinancierde kinderopvang voor veel werkende ouders ondermijnt, en zullen de CMA - die tot taak heeft concurrentie te bevorderen en consumenten te beschermen - vragen dit te onderzoeken, meldde de Financial Times als eerste.

Persoonlijk financieel journalist Rick Kelsey vertelde aan BBC Radio 4's Today Programme dat hij, net als veel ouders, 'opgewonden' was geweest in september vorig jaar over de start van door de overheid gefinancierde kinderopvangtoelagen, maar dat hij bleef zitten met extra kosten van £16 per dag voor verbruiksartikelen zoals eten en zonnebrandcrème. 'Ik weet niet hoe het met u zit, maar ik zou graag een peuter £16 aan kipnuggets en Babybel per dag zien eten,' zei hij. Er wordt 'een spelletje rook en spiegels gespeeld op dit moment', voegde hij eraan toe, en merkte op dat veel 'ouders niet weten wat hun rekening aan het einde van de maand zal zijn'.

Neil Leitch, chief executive van de Early Years Alliance, vertelde Today dat de extra kosten een 'kruissubsidie' waren omdat de sector jarenlang 'schromelijk ondergefinancierd' was. 'Als je de CMA iets wilt laten onderzoeken, waarom vraag je ze dan niet te kijken of de sector adequaat wordt gefinancierd,' zei hij. 'Als dit om integriteit ging, waarom heeft de regering dan de premies voor de nationale verzekering verhoogd en dat niet gefinancierd in het tarief dat ze aan aanbieders betalen? Elke econoom zou u vertellen dat er iets fundamenteel mis is.'

Meer dan 1,7 miljoen ouders in Engeland maken nu gebruik van door de overheid gefinancierde kinderopvanguren, volgens cijfers van het Department for Education (DfE). De gemiddelde kosten van fulltime kinderopvang - 50 uur per week - voor een kind onder de twee in Engeland, inclusief de gefinancierde uren, bedragen in 2026 iets minder dan £149 per week, volgens Coram en Family Childcare - een daling van 39% ten opzichte van vorig jaar. Ter vergelijking: de gemiddelde kosten voor 50 uur per week voor een kind onder de twee waren £259,10 in Schotland en £325,12 in Wales.

Na de trieste resultaten bij de lokale verkiezingen in Engeland deze maand, is de regering erop gebrand te laten zien dat ze praktische stappen onderneemt om de kosten van levensonderhoud aan te pakken. Te midden van een stortvloed aan beleidsaankondigingen kondigde kanselier Rachel Reeves donderdag aan dat de ticketprijzen voor gezinnen bij verschillende attracties zoals pretparken, dierentuinen en musea goedkoper zouden worden tijdens de zomervakantie door een verlaging van de btw, samen met gratis busreizen voor kinderen onder de 16 in Engeland in augustus en verlagingen van invoerbelastingen op enkele basisvoedingsmiddelen onder een 'Great British Summer Savings'-campagne. Want niets zegt 'we horen jullie' als een goedkopere reis naar de dierentuin terwijl je kinderopvangrekening een mysterie blijft.