I en chockerande vändning som inte kommer att överraska någon som har följt kosmologin under de senaste två decennierna, har ett internationellt team av astrofysiker bekräftat att universum fortfarande expanderar i en accelererande takt. Detta direkta svar på förra årets påstående att kosmisk expansion kanske saktar ner är som att säga till en tonåring att, ja, bilen rör sig fortfarande, och nej, vi vet inte varför.

Teamet, som inkluderar två Nobelpristagare och forskare från institutioner runt om i världen, hävdar att den tidigare studien baserades på ett missförstånd i analysen snarare än något faktiskt sammanbrott i vår grundläggande förståelse av kosmos. Den nya uppsatsen, publicerad i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, riktar sig direkt mot ett sydkoreanskt teams förslag att mörk energi - den mystiska anti-gravitationskraften - kanske försvagas över tiden.

Ledande författare Dr. Phil Wiseman från University of Southampton uttryckte det kortfattat: "De tidigare och väl accepterade mätningarna var faktiskt bra, och vår nuvarande förståelse av universums öde förblir robust." Han tillade: "Tack och lov har vi avvärjt denna kris, men mysteriet kvarstår om varför universums expansionshastighet fortfarande accelererar. Genom att bevisa att våra mätningar är korrekta kan vi återgå till att försöka förstå vad denna mörka energi faktiskt är, snarare än att undra om den ens existerar."

Kontroversen började när den sydkoreanska studien hävdade att typ Ia-supernovor - de otroligt ljusa explosionerna från vita dvärgstjärnor - inte alla nådde samma toppljusstyrka när universum åldrades. Om det vore sant skulle det innebära att astronomer i åratal hade misstolkat data och dragit slutsatsen att universum snabbade upp när det faktiskt kanske saktade ner.

Men det Southampton-ledda teamet hittade en viktig brist i det resonemanget: den tidigare studien behandlade en galaxs ålder som om den vore densamma som åldern på den enskilda stjärnan som senare exploderade. De påpekade också att studien inte korrekt tog hänsyn till massan hos galaxerna som hyste supernovorna, ett standardsteg i modern kosmologi.

Professor Adam Riess, som delade Nobelpriset i fysik 2011 med professor Brian Schmidt och professor Saul Perlmutter, betonade vikten av noggrann testning: "Extraordinära påståenden kräver särskilt noggrann testning. Vad vi finner är att när vi kalibrerar dessa supernovor, med hänsyn till olika värdmiljöer och populationer, förblir bevisen för kosmisk acceleration anmärkningsvärt konsekventa."

Professor Mark Sullivan, också från Southampton, försvarade den vetenskapliga processen: "Det är så framsteg görs. Även om denna idé inte visade sig vara korrekt, har den öppnat nya sätt att tänka kring hur supernovor exploderar och hur vi kan mäta mörk energi mer exakt."

Medförfattare Dr. Brodie Popovic tillade att debatten gav forskarna en chans att ompröva sina antaganden: "Vi har nyligen verkligen fokuserat på astrofysiken av explosionerna och hur de påverkar kosmologin. Detta var ett bra tillfälle att gå tillbaka och gå igenom alla våra antaganden - det visar sig att vi faktiskt förstår det här och vi tar hänsyn till det i vår kosmologiska mätning."

Så, universum förblir lika mystiskt som alltid, men åtminstone kan vi nu vara säkra på att vår förvirring är baserad på solida mätningar.