In una svolta scioccante che non sorprenderà assolutamente nessuno che abbia seguito la cosmologia negli ultimi due decenni, un team internazionale di astrofisici ha confermato che l'universo continua ad espandersi a un ritmo accelerato. Questa confutazione diretta all'affermazione dell'anno scorso secondo cui l'espansione cosmica potrebbe rallentare è come dire a un adolescente che, sì, la macchina è ancora in movimento, e no, non sappiamo perché.

Il team, che include due premi Nobel e scienziati di istituzioni di tutto il mondo, sostiene che lo studio precedente si basava su un malinteso nell'analisi piuttosto che su un vero crollo nella nostra comprensione fondamentale del cosmo. Il nuovo articolo, pubblicato su Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, prende direttamente di mira la suggestione di un team sudcoreano secondo cui l'energia oscura - quella misteriosa forza anti-gravità - potrebbe indebolirsi nel tempo.

Il dottor Phil Wiseman, autore principale dell'Università di Southampton, lo ha detto in modo sintetico: "Le misurazioni precedenti e ben accettate erano, in effetti, corrette e la nostra attuale comprensione del destino dell'universo rimane solida." Ha aggiunto: "Per fortuna abbiamo evitato questa crisi, ma il mistero sul perché il tasso di espansione dell'universo stia ancora accelerando rimane. Dimostrando che le nostre misurazioni sono corrette, possiamo tornare a cercare di capire cosa sia realmente questa energia oscura, piuttosto che chiederci se esista del tutto."

La controversia è iniziata quando lo studio sudcoreano ha affermato che le supernove di tipo Ia - quelle esplosioni incredibilmente luminose di stelle nane bianche - non raggiungevano tutte la stessa luminosità di picco man mano che l'universo invecchiava. Se fosse vero, ciò significherebbe che gli astronomi hanno letto male i dati per anni, concludendo che l'universo stesse accelerando quando in realtà potrebbe rallentare.

Ma il team guidato da Southampton ha trovato un difetto chiave in quel ragionamento: lo studio precedente trattava l'età di una galassia come se fosse la stessa dell'età della singola stella che poi esplodeva. Hanno anche sottolineato che lo studio non teneva adeguatamente conto della massa delle galassie che ospitano le supernove, un passaggio standard nella cosmologia moderna.

Il professor Adam Riess, che ha condiviso il Premio Nobel per la Fisica 2011 con il professor Brian Schmidt e il professor Saul Perlmutter, ha sottolineato l'importanza di test accurati: "Affermazioni straordinarie richiedono test particolarmente accurati. Quello che troviamo è che quando calibriamo queste supernove, tenendo conto dei diversi ambienti ospitanti e delle popolazioni, l'evidenza dell'accelerazione cosmica rimane notevolmente coerente."

Il professor Mark Sullivan, anche lui di Southampton, ha difeso il processo scientifico: "È così che si fa progresso. Sebbene questa idea non si sia rivelata corretta, ha aperto nuovi modi di pensare su come esplodono le supernove e su come possiamo misurare l'energia oscura in modo più accurato."

La coautrice, la dottoressa Brodie Popovic, ha aggiunto che il dibattito ha dato ai ricercatori l'opportunità di riesaminare le loro ipotesi: "Recentemente ci siamo concentrati molto sull'astrofisica delle esplosioni e su come influenzano la cosmologia. Questa è stata una buona occasione per tornare indietro e rivedere tutte le nostre ipotesi - si scopre che, sì, capiamo queste cose e ne teniamo conto nelle nostre misurazioni cosmologiche."

Quindi, l'universo rimane misterioso come sempre, ma almeno ora possiamo essere sicuri che la nostra confusione si basa su misurazioni solide.