In einer schockierenden Wendung, die absolut niemanden überraschen wird, der die Kosmologie in den letzten zwei Jahrzehnten verfolgt hat, hat ein internationales Team von Astrophysikern bestätigt, dass sich das Universum immer noch mit beschleunigter Geschwindigkeit ausdehnt. Diese direkte Widerlegung der Behauptung aus dem letzten Jahr, die kosmische Expansion könnte sich verlangsamen, ist wie einem Teenager zu sagen: Ja, das Auto bewegt sich immer noch, und nein, wir wissen nicht warum.
Das Team, dem zwei Nobelpreisträger und Wissenschaftler von Institutionen auf der ganzen Welt angehören, argumentiert, dass die frühere Studie auf einem Missverständnis in der Analyse beruhte und nicht auf einem tatsächlichen Zusammenbruch unseres grundlegenden Verständnisses des Kosmos. Das neue Papier, veröffentlicht in den Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, zielt direkt auf den Vorschlag eines südkoreanischen Teams ab, dass die Dunkle Energie – diese mysteriöse Anti-Gravitationskraft – mit der Zeit schwächer werden könnte.
Der Hauptautor Dr. Phil Wiseman von der University of Southampton drückte es prägnant aus: „Die früheren und weithin akzeptierten Messungen waren in der Tat in Ordnung, und unser derzeitiges Verständnis des Schicksals des Universums bleibt robust.“ Er fügte hinzu: „Zum Glück haben wir diese Krise abgewendet, aber das Rätsel, warum die Expansionsrate des Universums immer noch beschleunigt, bleibt bestehen. Indem wir beweisen, dass unsere Messungen korrekt sind, können wir zurückkehren zu dem Versuch zu verstehen, was diese Dunkle Energie tatsächlich ist, anstatt uns zu fragen, ob sie überhaupt existiert.“
Die Kontroverse begann, als die südkoreanische Studie behauptete, dass Typ-Ia-Supernovae – diese unglaublich hellen Explosionen von Weißen Zwergsternen – nicht alle die gleiche Spitzenhelligkeit erreichten, wenn das Universum altert. Wenn das wahr wäre, würde das bedeuten, dass Astronomen die Daten jahrelang falsch gelesen hätten und zu dem Schluss gekommen wären, dass sich das Universum beschleunigt, während es sich tatsächlich verlangsamen könnte.
Aber das von Southampton geleitete Team fand einen entscheidenden Fehler in dieser Argumentation: Die frühere Studie behandelte das Alter einer Galaxie, als ob es dasselbe wäre wie das Alter des einzelnen Sterns, der später explodierte. Sie wiesen auch darauf hin, dass die Studie die Masse der Galaxien, die die Supernovae beherbergen, nicht richtig berücksichtigte, ein Standardverfahren in der modernen Kosmologie.
Professor Adam Riess, der sich 2011 den Nobelpreis für Physik mit Professor Brian Schmidt und Professor Saul Perlmutter teilte, betonte die Bedeutung sorgfältiger Tests: „Außergewöhnliche Behauptungen erfordern besonders sorgfältige Tests. Was wir finden, ist, dass, wenn wir diese Supernovae kalibrieren und verschiedene Wirtsumgebungen und Populationen berücksichtigen, die Beweise für kosmische Beschleunigung bemerkenswert konsistent bleiben.“
Professor Mark Sullivan, ebenfalls von Southampton, verteidigte den wissenschaftlichen Prozess: „So werden Fortschritte gemacht. Obwohl sich diese Idee nicht als richtig herausstellte, hat sie neue Denkweisen darüber eröffnet, wie Supernovae explodieren und wie wir Dunkle Energie genauer messen können.“
Der Co-Autor Dr. Brodie Popovic fügte hinzu, dass die Debatte den Forschern die Gelegenheit gab, ihre Annahmen zu überprüfen: „Wir haben uns in letzter Zeit wirklich auf die Astrophysik der Explosionen konzentriert und darauf, wie sie die Kosmologie beeinflussen. Dies war eine gute Gelegenheit, zurückzugehen und alle unsere Annahmen zu überprüfen – es stellt sich heraus, ja, wir verstehen dieses Zeug und wir berücksichtigen es in unserer kosmologischen Messung.“
Also bleibt das Universum so mysteriös wie eh und je, aber zumindest können wir jetzt zuversichtlich sein, dass unsere Verwirrung auf soliden Messungen beruht.