En un giro impactante que no sorprenderá a absolutamente nadie que haya seguido la cosmología durante las últimas dos décadas, un equipo internacional de astrofísicos ha confirmado que el universo sigue expandiéndose a un ritmo acelerado. Esta refutación directa a la afirmación del año pasado de que la expansión cósmica podría estar desacelerándose es como decirle a un adolescente que, sí, el coche sigue en movimiento, y no, no sabemos por qué.

El equipo, que incluye a dos premios Nobel y científicos de instituciones de todo el mundo, sostiene que el estudio anterior se basó en un malentendido en el análisis, más que en una falla real en nuestra comprensión fundamental del cosmos. El nuevo artículo, publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, apunta directamente a la sugerencia de un equipo surcoreano de que la energía oscura, esa misteriosa fuerza antigravedad, podría estar debilitándose con el tiempo.

El autor principal, el Dr. Phil Wiseman de la Universidad de Southampton, lo expresó de manera sucinta: "Las mediciones anteriores y bien aceptadas eran, de hecho, correctas, y nuestra comprensión actual del destino del universo sigue siendo sólida". Añadió: "Afortunadamente hemos evitado esta crisis, pero el misterio de por qué la tasa de expansión del universo sigue acelerándose permanece. Al demostrar que nuestras mediciones son correctas, podemos volver a intentar entender qué es realmente esta energía oscura, en lugar de preguntarnos si existe en absoluto".

La controversia comenzó cuando el estudio surcoreano afirmó que las supernovas de tipo Ia, esas explosiones increíblemente brillantes de estrellas enanas blancas, no alcanzaban todas el mismo brillo máximo a medida que el universo envejecía. Si fuera cierto, esto significaría que los astrónomos habían estado malinterpretando los datos durante años, concluyendo que el universo se aceleraba cuando en realidad podría estar desacelerándose.

Pero el equipo liderado por Southampton encontró un defecto clave en ese razonamiento: el estudio anterior trataba la edad de una galaxia como si fuera la misma que la edad de la estrella individual que explotó más tarde. También señalaron que el estudio no tenía en cuenta adecuadamente la masa de las galaxias que albergan las supernovas, un paso estándar en la cosmología moderna.

El profesor Adam Riess, quien compartió el Premio Nobel de Física en 2011 con el profesor Brian Schmidt y el profesor Saul Perlmutter, enfatizó la importancia de una prueba cuidadosa: "Las afirmaciones extraordinarias requieren una prueba especialmente cuidadosa. Lo que encontramos es que cuando calibramos estas supernovas, teniendo en cuenta los diferentes entornos y poblaciones anfitrionas, la evidencia de la aceleración cósmica sigue siendo notablemente consistente".

El profesor Mark Sullivan, también de Southampton, defendió el proceso científico: "Así es como se progresa. Aunque esta idea no resultó ser correcta, ha abierto nuevas formas de pensar sobre cómo explotan las supernovas y cómo podemos medir la energía oscura con mayor precisión".

El coautor, el Dr. Brodie Popovic, añadió que el debate dio a los investigadores la oportunidad de reexaminar sus suposiciones: "Recientemente nos hemos centrado mucho en la astrofísica de las explosiones y cómo afectan a la cosmología. Esta fue una buena oportunidad para volver atrás y revisar todas nuestras suposiciones; resulta que sí, entendemos esto y lo estamos teniendo en cuenta en nuestra medición cosmológica".

Así que el universo sigue siendo tan misterioso como siempre, pero al menos ahora podemos estar seguros de que nuestra confusión se basa en mediciones sólidas.