Într-o întorsătură șocantă care nu va surprinde pe absolut nimeni care a urmărit cosmologia în ultimele două decenii, o echipă internațională de astrofizicieni a confirmat că universul se extinde încă într-un ritm accelerat. Această respingere directă a afirmației de anul trecut că expansiunea cosmică ar putea încetini este ca și cum i-ai spune unui adolescent că, da, mașina încă se mișcă, și nu, nu știm de ce.

Echipa, care include doi laureați Nobel și oameni de știință din instituții din întreaga lume, susține că studiul anterior s-a bazat pe o neînțelegere în analiză, mai degrabă decât pe o defecțiune reală a înțelegerii noastre fundamentale a cosmosului. Noua lucrare, publicată în Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, vizează direct sugestia unei echipe sud-coreene că energia întunecată - acea forță misterioasă anti-gravitație - ar putea slăbi în timp.

Autorul principal, Dr. Phil Wiseman de la Universitatea din Southampton, a spus-o succint: „Măsurătorile anterioare și bine acceptate erau, de fapt, în regulă, iar înțelegerea noastră actuală a soartei universului rămâne solidă.” El a adăugat: „Din fericire, am evitat această criză, dar misterul privind de ce rata de expansiune a universului încă se accelerează rămâne. Demonstrând că măsurătorile noastre sunt corecte, ne putem întoarce la încercarea de a înțelege ce este de fapt această energie întunecată, în loc să ne întrebăm dacă există deloc.”

Controversa a început când studiul sud-coreean a susținut că supernovele de tip Ia - acele explozii incredibil de luminoase provenite de la stele pitice albe - nu atingeau toate aceeași luminozitate maximă pe măsură ce universul îmbătrânea. Dacă ar fi fost adevărat, aceasta ar fi însemnat că astronomii au citit greșit datele ani de zile, concluzionând că universul se accelerează când, de fapt, s-ar putea să încetinească.

Dar echipa condusă de Southampton a găsit o eroare cheie în acest raționament: studiul anterior trata vârsta unei galaxii ca și cum ar fi aceeași cu vârsta stelei individuale care a explodat ulterior. De asemenea, au subliniat că studiul nu ținea cont în mod corespunzător de masa galaxiilor care găzduiesc supernovele, un pas standard în cosmologia modernă.

Profesorul Adam Riess, care a împărțit Premiul Nobel pentru Fizică în 2011 cu profesorul Brian Schmidt și profesorul Saul Perlmutter, a subliniat importanța testării atente: „Afirmațiile extraordinare necesită o testare deosebit de atentă. Ceea ce găsim este că, atunci când calibrăm aceste supernove, ținând cont de diferitele medii gazdă și populații, dovezile pentru accelerarea cosmică rămân remarcabil de consistente.”

Profesorul Mark Sullivan, tot de la Southampton, a apărat procesul științific: „Așa se face progresul. Deși această idee nu s-a dovedit a fi corectă, a deschis noi moduri de a gândi despre cum explodează supernovele și cum putem măsura energia întunecată mai precis.”

Co-autorul Dr. Brodie Popovic a adăugat că dezbaterea a oferit cercetătorilor ocazia de a-și reexamina presupunerile: „Recent am fost foarte concentrați pe astrofizica exploziilor și pe modul în care acestea influențează cosmologia. Aceasta a fost o oportunitate bună de a ne întoarce și de a trece în revistă toate presupunerile noastre - se pare că, da, înțelegem aceste lucruri și le luăm în considerare în măsurarea noastră cosmologică.”

Deci, universul rămâne la fel de misterios ca întotdeauna, dar cel puțin acum putem fi siguri că confuzia noastră se bazează pe măsurători solide.