Dans un retournement de situation choquant qui ne surprendra absolument personne ayant suivi la cosmologie au cours des deux dernières décennies, une équipe internationale d'astrophysiciens a confirmé que l'Univers continue de s'étendre à un rythme accéléré. Cette réfutation directe de l'affirmation de l'année dernière selon laquelle l'expansion cosmique pourrait ralentir revient à dire à un adolescent que, oui, la voiture avance toujours, et non, on ne sait pas pourquoi.

L'équipe, qui comprend deux lauréats du prix Nobel et des scientifiques d'institutions du monde entier, affirme que l'étude précédente reposait sur une erreur d'analyse plutôt que sur une réelle remise en cause de notre compréhension fondamentale du cosmos. Le nouvel article, publié dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, vise directement la suggestion d'une équipe sud-coréenne selon laquelle l'énergie sombre - cette mystérieuse force anti-gravité - pourrait s'affaiblir avec le temps.

Le Dr Phil Wiseman, auteur principal de l'Université de Southampton, l'a formulé succinctement : « Les mesures précédentes, bien acceptées, étaient en réalité correctes et notre compréhension actuelle du destin de l'Univers reste solide. » Il a ajouté : « Heureusement, nous avons évité cette crise, mais le mystère de la raison pour laquelle le taux d'expansion de l'Univers accélère encore demeure. En prouvant que nos mesures sont correctes, nous pouvons revenir à essayer de comprendre ce qu'est réellement cette énergie sombre, plutôt que de nous demander si elle existe. »

La controverse a commencé lorsque l'étude sud-coréenne a affirmé que les supernovae de type Ia - ces explosions incroyablement brillantes provenant d'étoiles naines blanches - n'atteignaient pas toutes la même luminosité maximale à mesure que l'Univers vieillissait. Si cela était vrai, cela signifierait que les astronomes avaient mal interprété les données pendant des années, concluant que l'Univers accélérait alors qu'il pourrait en réalité ralentir.

Mais l'équipe dirigée par Southampton a trouvé une faille clé dans ce raisonnement : l'étude précédente traitait l'âge d'une galaxie comme s'il était identique à l'âge de l'étoile individuelle qui explosait plus tard. Ils ont également souligné que l'étude ne tenait pas correctement compte de la masse des galaxies hébergeant les supernovae, une étape standard en cosmologie moderne.

Le professeur Adam Riess, qui a partagé le prix Nobel de physique 2011 avec les professeurs Brian Schmidt et Saul Perlmutter, a souligné l'importance de tests minutieux : « Les affirmations extraordinaires exigent des tests particulièrement minutieux. Ce que nous constatons, c'est que lorsque nous calibrons ces supernovae, en tenant compte des différents environnements hôtes et des populations, la preuve de l'accélération cosmique reste remarquablement cohérente. »

Le professeur Mark Sullivan, également de Southampton, a défendu le processus scientifique : « C'est ainsi que le progrès se fait. Bien que cette idée ne se soit pas avérée correcte, elle a ouvert de nouvelles façons de penser sur la façon dont les supernovae explosent et sur la façon dont nous pouvons mesurer l'énergie sombre plus précisément. »

Le co-auteur, le Dr Brodie Popovic, a ajouté que le débat a donné aux chercheurs l'occasion de réexaminer leurs hypothèses : « Nous nous sommes récemment concentrés sur l'astrophysique des explosions et leur impact sur la cosmologie. C'était une bonne occasion de revenir en arrière et de passer en revue toutes nos hypothèses - il s'avère que oui, nous comprenons ces choses et nous en tenons compte dans notre mesure cosmologique. »

Ainsi, l'Univers reste aussi mystérieux que jamais, mais au moins nous pouvons maintenant être confiants que notre confusion repose sur des mesures solides.